Πώς να εντοπίσεις πλανήτες χωρίς τηλεσκόπιο

Πέντε από τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος είναι αρκετά φωτεινοί ώστε να φαίνονται χωρίς κανέναν εξοπλισμό. Ο Ερμής, η Αφροδίτη, ο Άρης, ο Δίας και ο Κρόνος. Οι περισσότεροι, αν το σκεφτούν για μια στιγμή, θα συνειδητοποιήσουν ότι έχουν μάλλον δει τουλάχιστον την Αφροδίτη και τον Δία χωρίς να ξέρουν τι ήταν. Το φωτεινό «βραδινό αστέρι» που τριγυρίζει στη δύση μετά το ηλιοβασίλεμα είναι η Αφροδίτη, σχεδόν χωρίς εξαίρεση. Το άδικα φωτεινό «αστέρι» που δεν τρεμοπαίζει στον νότιο ουρανό γύρω στα μεσάνυχτα είναι συνήθως ο Δίας. Ο Άρης είναι σπανιότερος αλλά αλάθητος όταν εμφανίζεται, εξαιτίας του χρώματός του.

Το να ξέρεις ποιος είναι ποιος δεν απαιτεί εφαρμογή, αν και μια εφαρμογή βοηθάει τις πρώτες φορές. Απαιτεί δύο πληροφορίες, που και τις δύο μπορείς να τις μάθεις σε ένα βράδυ.

Το τεστ του τρεμοπαίγματος, ξανά

Τα αστέρια τρεμοπαίζουν. Οι πλανήτες όχι, ή τρεμοπαίζουν πολύ λιγότερο. Ο μηχανισμός είναι ο ίδιος που εξηγείται στον οδηγό μας για τον Δία — ένα αστέρι είναι στην ουσία ένα σημείο φωτός και ο αέρας το ταρακουνά, ενώ ένας πλανήτης είναι ένας μικροσκοπικός δίσκος του οποίου τα τρεμοπαίγματα εξομαλύνονται. Το πρακτικό συμπέρασμα είναι ότι αν δεις κάτι ασυνήθιστα φωτεινό στον ουρανό που μένει σταθερό ενώ όλα γύρω του τρεμοπαίζουν, κοιτάς έναν πλανήτη.

Αυτό καταρρέει σε πολύ χαμηλά ύψη. Μέσα σε δέκα μοίρες από τον ορίζοντα, ακόμη και οι πλανήτες φαίνεται να τρεμοπαίζουν, γιατί ο αέρας είναι πυκνότερος και η τύρβη ισχυρότερη. Μην εμπιστεύεσαι το τεστ για πράγματα κοντά στο έδαφος.

Η εκλειπτική

Κάθε πλανήτης ορατός με γυμνό μάτι μένει κοντά σε μια συγκεκριμένη γραμμή που διασχίζει τον ουρανό και λέγεται εκλειπτική. Είναι η διαδρομή που σχεδιάζει ο Ήλιος στον ουρανό της ημέρας, και η Σελήνη την ακολουθεί κι αυτή, με μερικές μοίρες απόκλιση. Αν έχεις προσέξει ποτέ πού ανατέλλει και δύει ο Ήλιος μέσα στη χρονιά, και έχεις σχεδιάσει νοερά ένα τόξο ανάμεσα σε αυτά τα σημεία, έχεις σχεδιάσει την εκλειπτική.

Οι πλανήτες δεν περιπλανώνται στον βαθύ βόρειο ή νότιο ουρανό. Δεν πλησιάζουν τον Πολικό. Κάθονται πάνω ή κοντά στην εκλειπτική, βαδίζοντας αργά κατά μήκος της από βδομάδα σε βδομάδα. Αν έχεις εντοπίσει πρόσφατα την πανσέληνο, κάθε πλανήτης ορατός εκείνη τη νύχτα βρίσκεται κάπου πάνω στο ίδιο τόξο όπου είναι και η Σελήνη.

Οι πέντε, με σειρά ευκολίας

Η Αφροδίτη είναι, με μεγάλη διαφορά, η ευκολότερη. Είναι τόσο φωτεινή (μέγεθος μείον τέσσερα στην καλύτερή της) που ο κόσμος τη μπερδεύει τακτικά με προσγειούμενο αεροπλάνο ή με αιωρούμενο UFO. Εμφανίζεται μόνο μέσα σε περίπου τρεις ώρες από την ανατολή ή τη δύση, γιατί η Αφροδίτη περιφέρεται μέσα από την τροχιά της Γης και άρα είναι πάντα σχετικά κοντά στον Ήλιο στον ουρανό μας. Το «βραδινό αστέρι» είναι η Αφροδίτη χαμηλά στη δύση μετά το ηλιοβασίλεμα· το «πρωινό αστέρι» είναι η Αφροδίτη χαμηλά στην ανατολή πριν την αυγή. Ο ίδιος πλανήτης, με έξι μήνες διαφορά στον κύκλο του.

Ο Δίας έρχεται δεύτερος. Στην καλύτερή του λάμπει με μέγεθος μείον δύο, που είναι φωτεινότερο από κάθε αστέρι. Κρεμώδες χρώμα, σταθερός, δεν τρεμοπαίζει. Είναι ορατός περίπου έντεκα μήνες ανά δεκατρείς — κρυμμένος για λίγο μόνο όταν βρίσκεται πίσω από τον Ήλιο. Αν δεις κάτι προφανώς φωτεινό ψηλά πάνω από το κεφάλι σου τα μεσάνυχτα που δεν είναι η Σελήνη, είναι σχεδόν πάντα ο Δίας.

Ο Άρης είναι ο πιο δύσκολος από τους εύκολους πλανήτες, γιατί η λαμπρότητά του μεταβάλλεται έντονα. Στην αντίθεση (τη νύχτα που η Γη βρίσκεται ανάμεσα στον Άρη και τον Ήλιο, που συμβαίνει κάθε 26 μήνες) ο Άρης μπορεί να ξεπεράσει τον Δία σε λαμπρότητα, με ένα έντονο πορτοκαλοκόκκινο χρώμα. Τον υπόλοιπο καιρό, ιδίως όταν ο Άρης είναι στην απέναντι πλευρά της τροχιάς του, είναι ένα αχνό κοκκινωπό «αστέρι» που εύκολα ξεφεύγει. Το χρώμα όμως είναι το αποκαλυπτικό σημάδι. Κανένα πραγματικό αστέρι δεν είναι τόσο πορτοκαλί. Ο Αντάρης και ο Αλντεμπαράν είναι οι πλησιέστεροι, αλλά κανένας από τους δύο δεν έχει το κορεσμένο κοκκινοπορτοκαλί του Άρη.

Ο Κρόνος λάμπει με μέγεθος μηδέν ή ένα — μέτριος, λιγότερο προφανώς φωτεινός από τον Δία. Έχει μια αχνή κίτρινη απόχρωση που μπορείς να εντοπίσεις αν κοιτάξεις προσεκτικά και έχεις κάτι να συγκρίνεις. Οι δακτύλιοι δεν φαίνονται χωρίς οπτικό βοήθημα. Ακόμη και ένα μικρό τηλεσκόπιο τους αποκαλύπτει, και η στιγμή που τους βλέπεις για πρώτη φορά είναι μία από τις πιο αξέχαστες εμπειρίες της ερασιτεχνικής αστρονομίας.

Ο Ερμής είναι ο δυσκολότερος. Είναι πάντα κοντά στον Ήλιο, οπότε εμφανίζεται μόνο για λίγο στο λυκόφως, χαμηλά στον ορίζοντα, για περίπου μία εβδομάδα κάθε φορά. Θα τον εντοπίσεις ίσως έξι φορές τον χρόνο αν είσαι προσεκτικός, χαμηλά στη δύση μετά το ηλιοβασίλεμα ή χαμηλά στην ανατολή πριν την αυγή, ανάλογα με την πλευρά της τροχιάς του στην οποία βρίσκεται. Έχει μια ροζ απόχρωση όταν τον βλέπεις καλά, αλλά τις περισσότερες φορές βλέπεις απλώς μια αχνή τρεμοπαίζουσα κουκκίδα που δεν ήταν εκεί μια βδομάδα πριν.

Πώς το διαχειρίζεται το SkyMinute

Σου λέμε μόνο τους πλανήτες που είναι όντως εντοπίσιμοι από την τοποθεσία σου απόψε. Το κατώφλι είναι οι δέκα μοίρες ύψους — οτιδήποτε κάτω από αυτό συνήθως κρύβεται από δέντρα, κτίρια ή τη γενική χαμηλή αχλή. Τους παραθέτουμε με σειρά λαμπρότητας, που είναι περίπου και η σειρά ευκολίας εντοπισμού. Αν κανένας πλανήτης δεν είναι πάνω από δέκα μοίρες μια δεδομένη νύχτα, θα δεις «Μόνο τα αστέρια απόψε» — κάτι που συμβαίνει κάθε λίγους μήνες, καθώς οι πλανήτες διανύουν τις τροχιές τους.