Οι καλύτερες βροχές διαττόντων της χρονιάς

Μια βροχή διαττόντων συμβαίνει όταν η Γη, στην τροχιά της, διασχίζει το ίχνος σκόνης που έχει αφήσει πίσω του ένας κομήτης (ή, σε δύο διάσημες περιπτώσεις, ένας αστεροειδής). Οι κόκκοι σκόνης χτυπούν την ανώτερη ατμόσφαιρα με ταχύτητα τριάντα έως εβδομήντα χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο, λάμπουν για μια στιγμή καθώς εξαερώνονται, και τους λέμε πεφταστέρια. Από οποιαδήποτε τοποθεσία, τη νύχτα κορύφωσης μιας καλής βροχής, μπορείς να δεις ανάμεσα σε δέκα και εκατό διάττοντες την ώρα — περισσότερους αν είσαι τυχερός και η γεωμετρία είναι ευνοϊκή.

Υπάρχουν δεκάδες ονομαστές βροχές διαττόντων στο ημερολόγιο, αλλά μόνο γύρω στις έξι αξίζουν αξιόπιστα να σηκωθείς από το κρεβάτι. Οι υπόλοιπες παράγουν τόσο λίγους διάττοντες την ώρα που πρέπει να προσέχεις πολύ για να αντιληφθείς ότι συμβαίνουν.

Αυτές που αξίζει να βάλεις ξυπνητήρι

Οι Περσείδες κορυφώνονται γύρω στις 12 και 13 Αυγούστου κάθε χρόνο. Έχουν κατά μέσο όρο εκατό διάττοντες την ώρα στην κορύφωση υπό ιδανικές συνθήκες, και κυρίως συμβαίνουν με ζεστό καλοκαιρινό καιρό στο Βόρειο Ημισφαίριο. Αυτός ο συνδυασμός τις κάνει, με διαφορά, την πιο πολυπαρακολουθούμενη βροχή. Ακτινοβολούν από τον αστερισμό του Περσέα, βορειοανατολικά γύρω στα μεσάνυχτα. Το μητρικό τους σώμα είναι ο κομήτης Σουίφτ-Τατλ, που πέρασε για τελευταία φορά από τον Ήλιο το 1992 και δεν θα επιστρέψει πριν το 2126.

Οι Διδυμίδες κορυφώνονται στις 13 και 14 Δεκεμβρίου. Είναι τεχνικά η πλουσιότερη βροχή της χρονιάς, με ρυθμούς κορύφωσης γύρω στους 150 την ώρα, και είναι γνωστές για αργούς, φωτεινούς διάττοντες που συχνά έχουν χρώμα (οι κόκκοι σκόνης τους είναι πιο πυκνοί από τον μέσο όρο). Το αρνητικό είναι ότι συμβαίνουν με κρύο χειμωνιάτικο καιρό και θα είσαι ξαπλωμένος έξω κάτω από έναν υπνόσακο στις τρεις τα ξημερώματα για να τις δεις σωστά. Το μητρικό τους σώμα είναι ασυνήθιστο: ένας αστεροειδής ονόματι 3200 Φαέθων, και όχι κομήτης.

Οι Τετραγωνίδες κορυφώνονται τις πρώτες μέρες του Ιανουαρίου. Οι ρυθμοί μπορούν να φτάσουν τους 110 την ώρα, αλλά η κορύφωση είναι σύντομη, συχνά μόνο λίγες ώρες, και πολλές χρονιές η κορύφωση συμβαίνει στη διάρκεια της δικής σου ημέρας. Ακτινοβολούν από έναν αστερισμό που λέγεται Βοώτης (ο αρχικός αστερισμός Επιτοίχιο Τεταρτημόριο, που έδωσε στη βροχή το όνομά της, έχει έκτοτε καταργηθεί). Κρύες, αλλά ανταποδοτικές αν η κορύφωσή σου τύχει νύχτα.

Οι Ηταϋδροχοΐδες, στις αρχές Μαΐου, φαίνονται καλύτερα από το Νότιο Ημισφαίριο, όπου το σημείο ακτινοβολίας ανεβαίνει ψηλότερα. Από τον βορρά είναι αξιοπρεπείς αλλά όχι εντυπωσιακές. Είναι η σκόνη που άφησε ο κομήτης του Χάλεϊ, ο οποίος παράγει επίσης τις Ωριωνίδες του Οκτωβρίου — που σημαίνει ότι ο Χάλεϊ συνεισφέρει σε δύο βροχές τον χρόνο, σε αντίθετες πλευρές της τροχιάς της Γης.

Οι Ωριωνίδες, στα τέλη Οκτωβρίου, είναι μέτριες, στους δεκαπέντε με είκοσι την ώρα. Οι Λεοντίδες, στα μέσα Νοεμβρίου, είναι συνήθως ήσυχες, περίπου στον ίδιο ρυθμό, αλλά κάθε τριάντα τρία χρόνια παράγουν μια καταιγίδα διαττόντων που ξεπερνά κατά πολύ τους χίλιους την ώρα. Η τελευταία μεγάλη καταιγίδα Λεοντίδων ήταν το 1999 και το 2001. Η επόμενη προβλέπεται γύρω στο 2032.

Ένα χρήσιμο πράγμα για τον χρονισμό

Οι βροχές διαττόντων είναι σχεδόν πάντα καλύτερες μετά τα μεσάνυχτα, και ιδανικές τις ώρες λίγο πριν την αυγή. Ο λόγος είναι απλή φυσική. Πριν τα μεσάνυχτα, το δικό σου κομμάτι της Γης βρίσκεται στην οπίσθια πλευρά της κίνησής μας γύρω από τον Ήλιο, και βλέπεις μόνο τους διάττοντες που μας προλαβαίνουν. Μετά τα μεσάνυχτα, το κομμάτι σου βρίσκεται στην μπροστινή πλευρά, σαν το παρμπρίζ ενός αυτοκινήτου, και βλέπεις τόσο τους διάττοντες που μας προλαβαίνουν όσο κι εκείνους πάνω στους οποίους πέφτουμε. Η διαφορά μπορεί να είναι ένας παράγοντας δύο ή τριών στον ρυθμό.

Αν μπορείς να μείνεις έξω μόνο για μισή ώρα, κάν’ το ανάμεσα στις δύο και τις τέσσερις τα ξημερώματα. Αν μπορείς να μείνεις έξω όλη τη νύχτα, ο ρυθμός θα ανεβαίνει σταθερά προς τις μικρές ώρες και θα παραμείνει καλός μέχρι να ξεκινήσει το λυκόφως.

Τι χαλάει μια βροχή

Η πανσέληνος είναι ο μεγαλύτερος εχθρός. Το έντονο φεγγαρόφωτο πλημμυρίζει τον ουρανό και βλέπεις μόνο τους φωτεινότερους διάττοντες, που σημαίνει ότι μπορεί να μετρήσεις δέκα την ώρα σε μια κορύφωση Περσείδων που θα έπρεπε να είχε εκατό. Έλεγξε τη φάση της Σελήνης πριν δεσμευτείς σε μια μεγάλη νύχτα έξω. Οι μεγάλες βροχές αξίζουν να τις περιμένεις έναν χρόνο, αν το φεγγάρι πρόκειται να χαλάσει το φετινό φαινόμενο.

Τα σύννεφα είναι το άλλο προφανές πρόβλημα, και η μόνη λύση είναι να είσαι ευέλικτος στο πού θα πας. Αν η τοπική σου πρόγνωση είναι καθαρή μέσα σε απόσταση που μπορείς να οδηγήσεις, οδήγησε ως εκεί. Πολλές κορυφώσεις βροχών πέφτουν σε διαδοχικές νύχτες, οπότε αν η πρώτη νύχτα έχει συννεφιά, η δεύτερη συχνά αποδίδει.

Εξοπλισμός

Η σωστή ποσότητα εξοπλισμού για τις βροχές διαττόντων είναι μηδενική. Τα κιάλια και τα τηλεσκόπια ενεργά σε βλάπτουν, γιατί περιορίζουν το οπτικό σου πεδίο, και οι διάττοντες μπορούν να εμφανιστούν οπουδήποτε στον ουρανό. Η πιο αποδοτική διάταξη είναι μια ανακλινόμενη ξαπλώστρα, μια κουβέρτα, ένας θερμός με κάτι ζεστό, και η υπομονή να κοιτάς ένα μεγάλο κομμάτι ουρανού για μία ή δύο ώρες χωρίς περισπασμούς. Τα πρώτα δέκα λεπτά ίσως δεις έναν-δύο και απογοητευτείς. Την ώρα που ακολουθεί, όταν τα μάτια σου θα είναι πλήρως προσαρμοσμένα στο σκοτάδι και το σημείο ακτινοβολίας θα έχει ανέβει ψηλότερα, θα δεις αυτό για το οποίο ήρθες.