Slik ser du Jupiter uten teleskop

Første gang noen pekte ut Jupiter for meg, nektet jeg å tro det. Den var altfor klar. Den så ut som en liten hvit sol som hang på den sørlige himmelen, og den blinket overhodet ikke. Jeg hadde levd i drøyt tretti år og tatt for gitt at planetene var svake prikker bare astronomer kunne finne. Det er de ikke. De har vært der hele livet mitt, klarere enn alt annet bortsett fra månen og Venus, og ingen hadde noensinne fortalt meg hva jeg skulle se etter.

Jupiter er omtrent fem ganger lenger unna oss enn solen, men med sine 140 000 km i diameter er den det største i solsystemet som ikke er en stjerne. Selv på denne avstanden reflekterer den nok sollys til at den på en god natt kan kaste en svak skygge på snø. Den er, med god margin, den letteste planeten å finne.

Blinketesten

Trikset er dette: stjerner blinker, planeter gjør det ikke. Eller rettere sagt, planeter blinker langt mindre enn stjerner gjør.

Grunnen er enkel. Stjerner er så langt unna at de i praksis er punktkilder, og den tynne lysstrålen fra én av dem passerer gjennom lag på lag med luft i bevegelse på vei til øyet ditt. Hvert lag bøyer lyset litt forskjellig, og resultatet er flimringen vi kaller blinking. Planeter er nære nok til at de ikke er punkter for oss, de er små skiver. Flimringen skjer over hele skiven, men den jevner seg ut, og det som når øyet ditt er stødig.

Så neste gang du ser en stjerne som virker mistenkelig rolig og urettferdig klar, se nærmere. Hvis den ikke danser, er den ingen stjerne.

Slik finner du den i kveld

Det er to måter. Den enkle: åpne SkyMinute, skriv inn byen din, så forteller vi deg om Jupiter er oppe og hvor du skal se. Den vanskelige er å lære geometrien, som er mer givende, men tar et par kvelder.

Jupiter, som alle andre planeter, holder seg til en linje som kalles ekliptikken. Det er banen solen tegner over dagshimmelen, og om natten følger månen den samme buen, gi eller ta noen grader. Der du så fullmånen forrige måned, der vil Jupiter omtrent være i kveld, pluss minus dens nåværende posisjon i den tolv år lange banen sin. Hvis du kan se månen, sveip øst og vest for den langs den buen, og enhver unormalt klar, stødig «stjerne» du finner, er nesten helt sikkert Jupiter, Saturn eller Venus.

Det virkelig nyttige begrepet er opposisjon. Omtrent én gang hver trettende måned setter jordens bane oss rett mellom Jupiter og solen. Den natten står Jupiter opp idet solen går ned, klatrer til sitt høyeste ved midnatt og går ned ved soloppgang. Den er også nærmest oss da, noe som betyr at den er klarere enn ellers det året. Opposisjon er natten å se. Sjekk en astronomikalender; neste opposisjon for Jupiter er alltid innen tretten måneder unna.

Månene

Dette er den delen som overrasket meg mest. Hvis du retter selv en billig kikkert mot Jupiter og hviler albuene på en mur for å holde den stødig, vil du se mellom to og fire bittesmå lyspunkter klynget tett inntil den. Noen ganger er de alle på én side, noen ganger spredt utover, noen ganger mangler én fordi den er bak planeten.

Det er Io, Europa, Ganymedes og Callisto. Galileo fant dem i 1610 med et teleskop som ikke var bedre enn en moderne 10×50-kikkert, og synet av dem fikk ham til å argumentere for at ikke alt i universet går i bane rundt jorden. Han holdt på å bli drept for bryet. I kveld kan du, med en kikkert du får kjøpt i en sportsbutikk, se nøyaktig det han så.

Oppstillingen endrer seg fra natt til natt. Io går i bane rundt Jupiter på 1,8 dager, så en måne som er til venstre for planeten på tirsdag, kan være til høyre innen onsdag. Noen følger de skiftende posisjonene natt etter natt slik andre følger en sakte historie som rulles ut. Den samme observasjonen, kledd i moderne språk, er det som overbeviste menneskeheten om at den ikke er sentrum for noe som helst.