Slik finner du Nordstjernen (Polaris)

Nordstjernen er en av de mindre bitene praktisk kunnskap det er verdt å bære med seg. Det koster ingenting å lære den, tar ti minutter første gang, og når du først vet hvordan du finner den, kan du finne den igjen fra hvor som helst på den nordlige halvkule resten av livet. Den gir deg dessuten den omtrentlige retningen mot nord overalt der himmelen er klar, noe som har vært nyttig i flere tusen år.

Det første som må oppklares, er at Polaris ikke er spesielt klar. Dette snubler nesten enhver nybegynner over. Når du ser opp på en klar natt, er det klareste du ser vanligvis en planet eller to, og etter det flere stjerner som er betydelig klarere enn Polaris. Polaris er omtrent magnitude 2, noe som plasserer den rundt femtiende på listen over de klareste stjernene. Det som gjør Polaris nyttig, er ikke hvor klar den er. Det er at den, ved et lykkelig sammentreff med planetens rotasjonsakse, sitter nesten nøyaktig over Nordpolen. Det betyr at den ikke flytter seg. Alle andre stjerner snurrer rundt på himmelen etter hvert som natten går, men Polaris sitter der den er, hele natten, hver natt.

Standardmetoden

Du trenger Karlsvogna, også kjent som Storebjørn eller andre navn, avhengig av hvilken del av verden stjernekikkertradisjonen din kommer fra. Det er sju stjerner ordnet i en gjenkjennelig form: et rektangel av fire stjerner, med et buet håndtak av tre til festet på den ene siden.

Finn de to stjernene på framkanten av rektangelet, motsatt håndtaket. De heter Merak og Dubhe, om du vil ha navnene, men det er ikke nødvendig å huske dem. Forestill deg en rett linje som går fra Merak, gjennom Dubhe, og fortsetter ut på himmelen bort fra resten av Karlsvogna. Forleng nå den linjen omtrent fem ganger avstanden mellom Merak og Dubhe.

Du lander på Polaris.

Det er alt. Når du har gjort dette én gang, sitter geometrien, og etter noen netter plukker du ut Polaris på under et sekund.

Når Karlsvogna ikke er synlig

Om sommeren i store deler av Europa synker Karlsvogna lavt nok til at trær og hus kan blokkere den. Reserven er Cassiopeia, et stjernebilde formet som en W (eller M, avhengig av årstiden, siden den roterer rundt Polaris som alt annet gjør). Cassiopeia sitter på motsatt side av Polaris fra Karlsvogna, noe som betyr at uansett hvilken av de to som er blokkert, er den andre sannsynligvis fortsatt oppe.

Polaris sitter omtrent midtveis mellom Karlsvogna og Cassiopeia. Hvis du har funnet én av dem, har du innsnevret kraftig hvor du skal lete etter Polaris.

Et triks som en gang betydde svært mye

Polaris’ høyde over horisonten din tilsvarer breddegraden din i grader.

Stå på Nordpolen, og Polaris er rett over hodet, nitti grader opp. Stå i Praha på femti grader nord, og Polaris er femti grader opp, halvveis mellom horisont og senit. Stå ved ekvator, og Polaris er rett på horisonten. Stå i Sydney, og du kan ikke se Polaris i det hele tatt fordi den har sunket under horisonten — det finnes ingen tilsvarende nyttig stjerne over sydpolen, noe som er én grunn til at tidlig navigasjon på den sørlige halvkule var vanskeligere.

Dette forholdet er grunnlaget for det meste av før-GPS-himmelnavigasjon. En sjømann med en sekstant eller bare en kvadrant kunne måle vinkelen til Polaris over horisonten, og dermed hadde han breddegraden sin innenfor en grad eller to, noe som på en lang seilas var forskjellen mellom å nå land og katastrofe. Christofer Columbus kunne finne breddegraden på denne måten; lengdegraden var det som stoppet ham.

Hva den egentlig er

Polaris er rundt 433 lysår unna, noe som ikke er spesielt nært etter stjerneforhold. Den er en gul superkjempe, betraktelig større og klarere enn solen, men fjern nok til at den ser svakere ut enn nærliggende stjerner som i seg selv er langt mindre lyssterke. Den er også en del av et trippelstjernesystem, men følgesvennene er for svake og for tett på til å sees uten teleskop.

Det siste nyttige å vite er at Polaris ikke vil være Nordstjernen for alltid. Jorden vakler langsomt om aksen sin, og bruker rundt 26 000 år på å fullføre én vakling, og etter hvert som den vakler, driver himmelpolen mellom forskjellige stjerner. Om 12 000 år vil polen være nær Vega, den klareste stjernen i sommertrekanten. I oldtidens Egypt, da pyramidene ble bygget, var polstjernen Thuban i Dragen. Akkurat nå, takket være god timing, lever vi i en epoke der den nærmeste rimelige stjernen til himmelpolen er den lettfunne, middels klare Polaris. Det er et sammentreff verdt å bruke mens det varer.