Årets beste meteorsvermer

En meteorsverm oppstår når jorden i sin bane pløyer gjennom støvsporet etter en komet (eller i to berømte tilfeller en asteroide). Støvkornene treffer den øvre atmosfæren med tretti til sytti kilometer i sekundet, gløder kort idet de fordamper, og vi kaller dem stjerneskudd. Fra ett enkelt sted, på toppnatten av en god sverm, kan du se mellom ti og hundre meteorer i timen, flere hvis du er heldig og geometrien er gunstig.

Det finnes dusinvis av navngitte meteorsvermer i kalenderen, men bare rundt seks er pålitelig verdt å stå opp for. De andre produserer så få meteorer i timen at du må følge nøye med for å merke at de skjer.

De som er verdt å sette vekkerklokke for

Perseidene når toppen rundt 12. og 13. august hvert år. De har i snitt hundre meteorer i timen på toppen under ideelle forhold, og avgjørende: de skjer i varmt sommervær på den nordlige halvkule. Denne kombinasjonen gjør dem til den desidert mest sette svermen. De stråler ut fra stjernebildet Perseus, i nordøst rundt midnatt. Opphavet er kometen Swift-Tuttle, som sist passerte solen i 1992 og ikke er tilbake før i 2126.

Geminidene når toppen 13. og 14. desember. De er teknisk sett årets rikeste sverm, med topprater rundt 150 i timen, og de er kjent for langsomme, klare meteorer som ofte har farge (støvkornene er tettere enn gjennomsnittet). Haken er at de skjer i kaldt vintervær, og du må ligge ute under en sovepose klokken tre om natten for å se dem ordentlig. Opphavet er uvanlig: en asteroide kalt 3200 Phaethon i stedet for en komet.

Kvadrantidene når toppen i de første dagene av januar. Ratene kan nå 110 i timen, men toppen er kort, ofte bare noen timer, og mange år havner den midt på dagen din. De stråler ut fra et stjernebilde kalt Bjørnevokteren (det opprinnelige stjernebildet Quadrans Muralis, som ga svermen navn, er siden avskaffet). Kaldt, men givende hvis toppen din faller om natten.

Eta-akvaridene i begynnelsen av mai er best fra den sørlige halvkule, der radianten stiger høyere. Fra nord er de greie, men ikke spektakulære. De er restene av støv fra Halleys komet, som også gir oss oktobers orionider — det betyr at Halley bidrar til to svermer i året på motsatte sider av jordens bane.

Orionidene i slutten av oktober er moderate med femten til tjue i timen. Leonidene i midten av november er vanligvis rolige med omtrent samme rate, men hvert trettitredje år produserer de en meteorstorm som godt overstiger tusen i timen. Den siste store leonidstormen var i 1999 og 2001. Den neste er spådd rundt 2032.

En nyttig ting å vite om timing

Meteorsvermer er nesten alltid bedre etter midnatt, og best i timene rett før daggry. Grunnen er rett fram fysikk. Før midnatt er din del av jorden på baksiden av bevegelsen vår rundt solen, og du ser bare meteorer som tar oss igjen. Etter midnatt er din del på framsiden, som frontruta på en bil, og du ser både meteorene som tar oss igjen og dem vi kjører inn i. Forskjellen kan være en faktor på to eller tre i raten.

Hvis du bare kan være ute en halvtime, gjør det mellom klokken to og fire om natten. Hvis du kan være ute hele natten, vil raten stige jevnt utover de små timene og holde seg god til skumringen begynner.

Hva som ødelegger en sverm

En fullmåne er den største fienden. Klart månelys oversvømmer himmelen, og du ser bare de klareste meteorene, noe som betyr at du kan telle ti i timen under en Perseide-topp som burde vært hundre. Sjekk månefasen før du forplikter deg til en lang natt ute. De store svermene er verdt å vente et år på hvis månen kommer til å ødelegge årets hendelse.

Skyer er det andre opplagte problemet, og den eneste løsningen er å være fleksibel med hvor du drar. Hvis den lokale værmeldingen er klar innen kjøreavstand, kjør dit. Mange svermtopper faller på påfølgende netter, så hvis natt én er overskyet, fungerer natt to ofte.

Utstyr

Riktig mengde utstyr for meteorsvermer er ingen. Kikkert og teleskop gjør aktivt skade fordi de begrenser synsfeltet ditt, og meteorer kan dukke opp hvor som helst på himmelen. Det mest produktive oppsettet er en hagestol med tilbakelent rygg, et teppe, en termos med noe varmt, og tålmodighet til å stirre på en stor flekk av himmelen i en time eller to uten å bli forstyrret. De første ti minuttene ser du kanskje én eller to og føler deg skuffet. Timen etter, når øynene er fullt mørketilvent og radianten har klatret høyere, ser du det du kom for.