Salto de estrela em estrela para principiantes

Antes dos telescópios GoTo — aquelas montagens motorizadas que se apontam sozinhas a qualquer objeto depois de calibradas — qualquer astrónomo em atividade aprendia a encontrar objetos por salto de estrela em estrela. A técnica é simples: começas numa constelação ou estrela brilhante que consigas identificar e depois usas as distâncias angulares e os padrões entre estrelas conhecidas para ires avançando até ao que procuras. É o equivalente em navegação a usar pontos de referência para chegar a algum lado, em vez de uma rota de GPS.

As montagens GoTo tornaram o salto de estrela em estrela desnecessário para a maioria dos observadores. Mas continua a valer a pena aprendê-lo, tanto porque te ensina a geografia do céu de uma forma que nenhuma aplicação consegue, como porque há algo genuinamente satisfatório em encontrar a Galáxia de Andrómeda por saberes onde está, em vez de deixares um motor levar o telescópio até às coordenadas dela.

O sistema de medida

Os astrónomos medem distâncias no céu em graus, sendo o céu inteiro de horizonte a horizonte de 180 graus. Duas unidades cómodas baseadas no corpo:

O teu dedo esticado à distância do braço cobre cerca de um grau de céu. A lua cheia tem meio grau de diâmetro, por isso duas larguras de Lua dão um dedo.

O teu punho fechado à distância do braço cobre cerca de dez graus. A Ursa Maior, de uma ponta à outra, tem cerca de 25 graus — dois punhos e meio.

Isto funciona para toda a gente, porque quem tem braços mais compridos também tem mãos proporcionalmente maiores, e os ângulos dão na mesma. A primeira vez que tentares isto, aponta o punho a algo que conheças — digamos, a Ursa Maior — e confirma se as contas batem certo. Se não, a tua escala precisa de calibração.

Três ou quatro larguras de mão são, mais ou menos, a largura de uma constelação típica. Vinte graus é a que altura um alvo de observação confortável deve estar acima do horizonte para evitar árvores e bruma atmosférica. Estes números tornam-se uma segunda natureza ao fim de umas noites de prática.

Três saltos clássicos

O primeiro salto que toda a gente aprende é para a Polar. Pega nas duas estrelas da aresta da frente da taça da Ursa Maior, traça uma linha entre elas e prolonga essa linha cinco vezes o seu comprimento, céu adentro. Cais na Polar. Isto está descrito em detalhe no nosso guia da Estrela Polar, mas o princípio é igual a todos os outros saltos: estrela conhecida, direção definida, distância definida.

O segundo é a Galáxia de Andrómeda a partir de Cassiopeia. Cassiopeia é o W (ou M, conforme a época do ano) oposto à Ursa Maior. Encontra o V mais fundo do W — o de ângulo mais aberto — e vais ver que esse V aponta para fora, para longe do resto da constelação, como uma seta. Segue a seta cerca de 15 graus e encontras Andrómeda: um oval ténue e enevoado, com cerca de meio grau de diâmetro, visível a olho nu sob céus Bortle 4 ou mais escuros. Está a 2,5 milhões de anos-luz de distância — a coisa mais distante que o olho humano sem auxílio consegue distinguir.

O terceiro é Arcturo a partir da Ursa Maior, ensinado tradicionalmente com a rima “Arco até Arcturo, segue até Spica”. Segue a curva da cauda da Ursa Maior para fora — prolongando o arco, sem parares onde a cauda acaba — e cerca de 30 graus para lá da última estrela vais bater em Arcturo. É a quarta estrela mais brilhante do céu, de uma cor laranja-avermelhada marcante mesmo a olho nu. Continua o arco mais 30 graus e chegas a Spica, em Virgem, uma estrela branco-azulada. Este único salto foi ensinado a todos os estudantes de navegação ocidentais durante séculos.

Salto de estrela em estrela com binóculos

Um par barato de binóculos 7×50 ou 10×50 torna o salto de estrela em estrela muito mais recompensador. Dentro de qualquer campo de visão de binóculos consegues ver centenas de estrelas a mais do que o olho sem auxílio apanha, e muitos aglomerados de estrelas que parecem manchas difusas ao olho resolvem-se em vistas belas e detalhadas.

O senão é que os binóculos ampliam os teus tremores das mãos tanto como as estrelas. Segura os binóculos como deve ser: encosta as oculares às órbitas dos olhos para os firmar e apoia os cotovelos em algo sólido — uma cerca, o tejadilho de um carro, os joelhos se estiveres sentado. Ou compra um adaptador de tripé que te permita aparafusar os binóculos a um tripé de câmara normal. A diferença entre segurar à mão e ter num tripé é dramática.

Um bom salto com binóculos, assim que conheceres bem Cassiopeia: varre devagar ao longo da Via Láctea em direção a Cisne, a forma de cruz. Vais atravessar toda a faixa da nossa galáxia como um banho de luz estelar, partido por manchas escuras de poeira. A partir de um sítio escuro, isto é, conforme a estação, uma das vistas mais impressionantes da astronomia amadora.

Quando as aplicações ajudam, e quando atrapalham

As aplicações modernas de telemóvel mostram-te exatamente o que está por cima da cabeça e para o que estás a apontar. Isto é genuinamente útil para principiantes, mas é também uma muleta — não aprendes a geografia do céu se não tiveres de o fazer.

O melhor meio-termo que encontrei: usa a aplicação para confirmar a identidade de uma estrela uma vez, na primeira vez que encontras uma nova constelação. Depois pratica encontrar a mesma constelação sem a aplicação nas noites seguintes. À terceira ou quarta noite, vais reconhecê-la num instante sem qualquer ajuda, e tê-la-ás na memória de forma permanente.

É também assim que constróis um mapa mental funcional do céu ao longo de uns meses. A cada noite acrescentas uma ou duas coisas novas ao mapa. Ao fim de uma estação, consegues sair à rua numa noite limpa em qualquer ponto do Hemisfério Norte e saber, sem pensar, para o que estás a olhar, em que estação estás, que direção é o norte e, mais ou menos, qual é a tua latitude. Não é bem uma competência útil no mundo moderno, mas é satisfatória de se ter.