Så ser du Jupiter utan teleskop

Första gången någon pekade ut Jupiter för mig vägrade jag tro det. Den var för ljus. Den såg ut som en liten vit sol som hängde på den södra himlen, och den blinkade absolut inte. Jag hade levt i trettio-och-något år i tron att planeterna var svaga prickar som bara astronomer kunde hitta. Det är de inte. De har funnits där hela mitt liv, ljusare än allt utom månen och Venus, och ingen hade någonsin berättat vad jag skulle leta efter.

Jupiter är ungefär fem gånger längre bort från oss än solen, men med sina 140 000 km i diameter är den det största som finns i solsystemet som inte är en stjärna. Även från det här avståndet reflekterar den nog solljus för att rätt natt kunna kasta en svag skugga på snö. Den är, med god marginal, den lättaste planeten att hitta.

Blinkningstestet

Knepet är så här: stjärnor blinkar, planeter gör det inte. Eller snarare, planeter blinkar mycket mindre än stjärnor.

Skälet är okomplicerat. Stjärnor är så långt borta att de i princip är punktkällor, och den lilla strålen ljus från en passerar lager efter lager av rörlig luft på vägen till ditt öga. Varje lager böjer ljuset lite olika, och resultatet är flimret vi kallar blinkning. Planeter är nära nog att de inte är punkter för oss, de är små skivor. Flimret sker över hela skivan, men det jämnar ut sig, och det som når ditt öga är stadigt.

Så nästa gång du ser en stjärna som verkar misstänkt lugn och orättvist ljus, titta noggrannare. Om den inte dansar är den ingen stjärna.

Så hittar du den i kväll

Det finns två sätt. Det lätta: öppna SkyMinute, skriv in din stad, så berättar vi om Jupiter är uppe och var du ska titta. Det svårare sättet är att lära sig geometrin, vilket är mer givande men tar ett par kvällar.

Jupiter, liksom alla andra planeter, lever på en linje som kallas ekliptikan. Det är den bana solen ritar över dagshimlen, och på natten följer månen samma båge, plus minus några grader. Var du än såg fullmånen förra månaden, det är ungefär där Jupiter är i kväll, plus minus dess aktuella läge i sin tolvåriga omloppsbana. Om du kan se månen, svep österut och västerut om den längs den bågen — vilken onaturligt ljus och stadig “stjärna” du än hittar är nästan säkert Jupiter, Saturnus eller Venus.

Det riktigt användbara begreppet är opposition. Ungefär en gång var trettonde månad placerar jordens bana oss rakt mellan Jupiter och solen. Den natten går Jupiter upp när solen går ner, klättrar till sin högsta punkt vid midnatt och går ner vid soluppgången. Den är också som närmast oss då, vilket betyder att den är ljusare än någon annan tid det året. Opposition är natten att titta. Kolla en astronomikalender; nästa opposition för Jupiter ligger alltid inom tretton månader.

Månarna

Det här är den del som överraskade mig mest. Om du riktar till och med en billig kikare mot Jupiter och vilar armbågarna mot en vägg för att hålla den stadig ser du mellan två och fyra pyttesmå ljusprickar samlade alldeles intill den. Ibland ligger de alla på en sida, ibland utspridda, ibland saknas en för att den är bakom planeten.

Det är Io, Europa, Ganymedes och Callisto. Galileo hittade dem 1610 med ett teleskop som inte var bättre än en modern 10×50-kikare, och att se dem fick honom att hävda att inte allt i universum kretsar kring jorden. Han var nära att få sätta livet till för besväret. I kväll, med en kikare du kan köpa i en sportbutik, kan du se exakt det han såg.

Konfigurationen ändras från natt till natt. Io kretsar runt Jupiter var 1,8 dygn, så en måne som ligger till vänster om planeten på tisdagen kan vara till höger på onsdagen. Vissa följer de skiftande positionerna natt efter natt på samma sätt som andra följer en långsam handling som vecklar ut sig. Samma observation, klädd i modernt språk, är vad som övertygade mänskligheten om att den inte är centrum för någonting.