Så hittar du Nordstjärnan (Polstjärnan)

Nordstjärnan är en av de mindre bitar av praktisk kunskap som är värda att bära med sig. Det kostar inget att lära sig, tar tio minuter första gången, och när du väl vet hur man hittar den kan du hitta den igen var som helst på norra halvklotet resten av livet. Den ger dig också ungefärliga väderstrecket norr var du än har klar himmel, vilket har varit nyttigt i flera tusen år.

Det första att reda ut är att Polstjärnan inte är särskilt ljus. Det här lurar nästan varenda nybörjare. När man tittar upp en klar natt är det ljusaste man ser oftast en planet eller två, och därefter flera stjärnor betydligt ljusare än Polstjärnan. Polstjärnan har ungefär magnitud 2, vilket placerar den runt femtionde plats på listan över ljusaste stjärnor. Det som gör Polstjärnan användbar är inte hur ljus den är. Det är att den, genom en lycklig slump i vår planets rotationsaxel, sitter nästan exakt rakt över Nordpolen. Det betyder att den inte rör sig. Varenda annan stjärna snurrar runt himlen medan natten går, men Polstjärnan sitter där den sitter, hela natten, varje natt.

Standardmetoden

Du behöver Karlavagnen, även kallad Stora björnen, Plogen, Sleven eller diverse andra namn beroende på vilken del av världen din stjärnskådartradition kommer ifrån. Den består av sju stjärnor i en igenkännbar form: en rektangel av fyra stjärnor, med ett böjt skaft av tre till fästa på ena sidan.

Hitta de två stjärnorna på rektangelns framkant, mitt emot skaftet. De heter Merak och Dubhe, ifall du vill ha deras namn, även om det inte är nödvändigt att komma ihåg dem. Föreställ dig en rak linje som går från Merak, genom Dubhe, och fortsätter ut på himlen bort från resten av Karlavagnen. Föreställ dig nu att förlänga den linjen ungefär fem gånger avståndet mellan Merak och Dubhe.

Du landar på Polstjärnan.

Det var allt. När du har gjort det här en gång sätter sig geometrin, och efter några nätter plockar du ut Polstjärnan på under en sekund.

När Karlavagnen inte syns

På sommaren i stora delar av Europa sjunker Karlavagnen så lågt att träd och hus kan skymma den. Reserven är Cassiopeja, en stjärnbild formad som ett W (eller M, beroende på årstid, eftersom den snurrar runt Polstjärnan som allt annat gör). Cassiopeja ligger på motsatt sida av Polstjärnan från Karlavagnen, vilket betyder att vilken av de två som än är skymd är den andra troligen fortfarande uppe.

Polstjärnan ligger ungefär halvvägs mellan Karlavagnen och Cassiopeja. Har du hittat den ena har du smalnat av var du ska leta efter Polstjärnan ganska rejält.

Ett trick som en gång betydde oerhört mycket

Polstjärnans höjd över din horisont är lika med din breddgrad i grader.

Stå på Nordpolen och Polstjärnan är rakt över dig, nittio grader upp. Stå i Prag på femtio graders nordlig bredd och Polstjärnan är femtio grader upp, halvvägs mellan horisont och zenit. Stå vid ekvatorn och Polstjärnan är precis vid horisonten. Stå i Sydney och du kan inte se Polstjärnan alls, eftersom den har sjunkit under horisonten — det finns ingen motsvarande användbar stjärna ovanför sydpolen, vilket är en anledning till att tidig navigation på södra halvklotet var svårare.

Det här sambandet är grunden för det mesta av den astronomiska navigation som föregick GPS. En sjöman med en sextant eller till och med bara en kvadrant kunde mäta Polstjärnans vinkel över horisonten och hade då sin breddgrad på en grad eller två när, vilket på en lång resa var skillnaden mellan landkänning och katastrof. Christofer Columbus kunde hitta breddgraden så här; det var longituden som ställde till det för honom.

Vad den egentligen är

Polstjärnan är runt 433 ljusår bort, vilket inte är särskilt nära som stjärnor är mätt. Det är en gul superjätte, betydligt större och ljusare än solen, men så avlägsen att den ser svagare ut än närliggande stjärnor som i sig själva lyser mycket svagare. Den är också del av ett trippelstjärnesystem, även om följeslagarna är för svaga och för nära för att synas utan teleskop.

Det sista nyttiga att veta är att Polstjärnan inte kommer att vara Nordstjärna för evigt. Jorden vinglar långsamt på sin axel, och tar ungefär 26 000 år på sig att fullborda en vingling, och allteftersom den vinglar driver himmelspolen mellan olika stjärnor. Om 12 000 år ligger polen nära Vega, den ljusaste stjärnan i sommartriangeln. I det forntida Egypten, när pyramiderna byggdes, var polstjärnan Thuban i Draken. Just nu, genom en lycklig tajming, lever vi i en era när den närmaste rimliga stjärnan till himmelspolen är den lättfunna, måttligt ljusa Polstjärnan. Det är en slump värd att utnyttja medan den varar.