Årets bästa meteorsvärmar

En meteorsvärm uppstår när jorden i sin omloppsbana plöjer genom dammspåret som en komet lämnat efter sig (eller i två kända fall, en asteroid). Dammkornen träffar den övre atmosfären i trettio till sjuttio kilometer i sekunden, glöder till ett ögonblick när de förångas, och vi kallar dem stjärnfall. Från en enskild plats, under en bra svärms kulminationsnatt, kan du se mellan tio och hundra meteorer i timmen — fler om du har tur och geometrin är gynnsam.

Det finns dussintals namngivna meteorsvärmar i kalendern, men bara ungefär sex är pålitligt värda att gå upp för. De övriga ger så få meteorer i timmen att man måste vara mycket uppmärksam för att ens märka att de pågår.

De som är värda att ställa väckarklockan för

Perseiderna kulminerar runt den 12:e och 13:e augusti varje år. De ger i snitt hundra meteorer i timmen vid kulmen under ideala förhållanden, och, avgörande nog, inträffar de i varmt sommarväder på norra halvklotet. Den kombinationen gör dem till den i särklass mest bevakade svärmen. De strålar ut från stjärnbilden Perseus, i nordost runt midnatt. Deras moderkropp är kometen Swift-Tuttle, som senast passerade solen 1992 och inte är tillbaka förrän 2126.

Geminiderna kulminerar den 13:e och 14:e december. De är tekniskt sett årets rikaste svärm, med toppfrekvenser runt 150 i timmen, och är kända för långsamma, ljusstarka meteorer som ofta har färg (dammkornen är tätare än genomsnittet). Haken är att de inträffar i kallt vinterväder, och du får ligga ute under en sovsäck klockan tre på natten för att se dem ordentligt. Deras moderkropp är ovanlig: en asteroid som heter 3200 Phaethon i stället för en komet.

Kvadrantiderna kulminerar de första dagarna i januari. Frekvensen kan nå 110 i timmen men kulmen är kort, ofta bara några timmar, och många år infaller den under din dagtid. De strålar ut från en stjärnbild som heter Björnvaktaren (Boötes) — den ursprungliga stjärnbilden Quadrans Muralis, som gav svärmen dess namn, har sedan dess avskaffats. Kallt, men givande om din kulmen råkar infalla nattetid.

Eta-akvariderna i början av maj är bäst från södra halvklotet, där radianten stiger högre. Från norr är de hyfsade men inte spektakulära. De är det överblivna dammet från Halleys komet, som också ger upphov till oktobers orioniderna — vilket betyder att Halley bidrar till två svärmar om året på motsatta sidor av jordens bana.

Orioniderna i slutet av oktober är måttliga, femton till tjugo i timmen. Leoniderna i mitten av november är vanligtvis lugna, ungefär samma frekvens, men vart trettiotredje år ger de en meteorstorm som går långt över tusen i timmen. Den senaste stora leonidstormen var 1999 och 2001. Nästa förutspås runt 2032.

En nyttig sak att veta om tajming

Meteorsvärmar är nästan alltid bättre efter midnatt, och bäst under timmarna strax före gryningen. Skälet är enkel fysik. Före midnatt befinner sig din del av jorden på baksidan av vår rörelse runt solen, och du ser bara de meteorer som hinner ifatt oss. Efter midnatt är din del på framsidan, som vindrutan på en bil, och du ser både de meteorer som hinner ifatt och de vi kör in i. Skillnaden kan vara en faktor två eller tre i frekvens.

Kan du bara vara ute en halvtimme, gör det mellan två och fyra på natten. Kan du stanna hela natten klättrar frekvensen stadigt in i de små timmarna och håller sig bra ända tills gryningen börjar.

Vad som förstör en svärm

En fullmåne är den största fienden. Starkt månsken översvämmar himlen och du ser bara de ljusaste meteorerna, vilket betyder att du kanske räknar tio i timmen under en Perseidkulmen som borde ha gett hundra. Kolla månfasen innan du satsar på en lång natt ute. De stora svärmarna är värda att vänta ett år på om månen tänker förstöra årets tillfälle.

Moln är det andra uppenbara problemet, och den enda lösningen är att vara flexibel med vart du åker. Om din lokala prognos är klar inom körbart avstånd, kör dit. Många svärmar kulminerar under flera nätter i rad, så om natt ett är mulet funkar natt två ofta.

Utrustning

Rätt mängd utrustning för meteorsvärmar är ingen alls. Kikare och teleskop stjälper aktivt, eftersom de begränsar ditt synfält, och meteorer kan dyka upp var som helst på himlen. Den mest produktiva uppsättningen är en fällbar trädgårdsstol, en filt, en termos med något varmt och tålamodet att stirra på en stor del av himlen i en timme eller två utan att bli distraherad. De första tio minuterna ser du kanske en eller två och blir besviken. Timmen därpå, när dina ögon är fullt mörkeranpassade och radianten har klättrat högre, ser du det du kom för.