Ljusföroreningar och stjärnskådning

Under större delen av mänsklighetens historia var natthimlen en vardaglig upplevelse. Varenda människa som någonsin levt, fram till för ungefär sex generationer sedan, gick ut på kvällen och såg Vintergatan välva sig över sig. De behövde inte köra någonstans. De behövde inte planera för nymånen. Galaxen var bara där, varenda klar natt, på samma sätt som träd och moln är där.

Det förändrades snabbare än folk inser. År 2016 fann en global studie av Falchi med kollegor att 80 % av världens befolkning lever under en himmel förorenad av konstgjort ljus. I USA och Västeuropa är siffran över 99 %. Vintergatan är, för den stora majoriteten av människor som lever i dag, inte en del av deras levda erfarenhet. Det är något man måste resa för att se.

De tre sorternas ljusföroreningar

Ljusföroreningar är en påse med flera olika saker i, och skillnaderna spelar roll.

Den största, den som döljer Vintergatan, är himmelsglöd. Himmelsglöd är det diffusa vitblåa diset man ser över varje stad om natten. Det uppstår för att utomhusbelysning — gatlyktor, reklamskyltar, parkeringsplatser, säkerhetslampor — skickar en del av sitt ljus uppåt, där det sprids mot partiklar i atmosfären och förvandlar hela himlen till en jättelik glödande kupol. Det spelar ingen roll vart ljuset ursprungligen var riktat; när det väl studsar runt i atmosfären hamnar det över alla.

Den andra är bländning, alltså direkt ljus som träffar ditt öga från en dåligt avskärmad källa. Bländning är irriterande när man kör förbi en illa konstruerad gatlykta, men det är inte det som döljer stjärnorna. Det gör himmelsglöden.

Den tredje är ljusintrång, alltså grannens säkerhetslampa som lyser in i ditt sovrum. Irriterande men lokalt.

För stjärnskådning är himmelsglöden boven.

Hur mycket det stjäl från dig

Under en riktigt mörk himmel — vad astronomer kallar Bortle 1, utan bidrag från konstgjort ljus — kan ett mänskligt öga se ungefär 6 500 stjärnor på himlen under loppet av en natt. Vintergatan kastar synliga skuggor. Andromeda är en liten spiraloval för blotta ögat, inte bara en suddig fläck.

Trappa ner till Bortle 4, vilket är vad du får i kanten av typiska europeiska förorter, och du kan se kanske 2 500 stjärnor. Vintergatan är svag men synlig. Andromeda är en suddig fläck om du vet exakt var du ska titta.

Trappa ner till Bortle 7, typiskt för stora förorter och mindre städer, och du är nere på 300 till 500 stjärnor. Vintergatan är borta. Bara de ljusaste stjärnbilderna går att känna igen. Större delen av himlen är en konturlös gråvit slöja.

I Bortle 9, kärnorna i London, Tokyo eller New York, har du kanske 30 stjärnor synliga. Månen, tre eller fyra planeter, en handfull stjärnor av första magnituden. Det är allt.

Förloppet är inte subtilt. Du märker det inte för att du har levt under din lokala Bortleklass hela ditt liv och det känns normalt. Första gången de flesta ser en Bortle 1- eller 2-himmel beskriver de upplevelsen som överväldigande. Det finns helt enkelt för många stjärnor att ta in till en början.

Varför blå lysdioder gjorde det värre

Runt 2010 började städer byta ut sina gamla gulorange natriumlampor mot vitblå lysdioder. De nya lamporna var effektivare, billigare i drift och gav snyggare ljus. Astronomer och ekologer argumenterade emot bytet på grunden att blått ljus sprids mycket mer i atmosfären än gult ljus gör, och att resultatet skulle bli en mätbar försämring av himmelsglöden trots att lamporna sammantaget drog mindre el.

Astronomerna förlorade den striden nästan överallt, och förutsägelsen har slagit in. En satellitstudie av Sánchez de Miguel med kollegor, publicerad 2023, fann att den globala himmelsljusstyrkan ökade med 9,6 % per år mellan 2011 och 2022. I den takten kommer ett barn fött i ett Bortle 5-område att leva under Bortle 7-förhållanden innan det är tonåring. Vintergatan drar sig undan mänsklig blick i mätbar takt.

De goda nyheterna

Ljusföroreningar är, till skillnad från nästan varje annat miljöproblem, fullständigt reversibla. Du behöver inte vänta femtio år på att en generation träd ska växa tillbaka eller ett fiskbestånd ska återhämta sig. Du bara släcker lamporna, eller skärmar av dem bättre, och redan nästa natt är stjärnorna tillbaka.

Några städer har gjort detta. Staden Flagstaff i Arizona lagstiftade om avskärmad, varmfärgad belysning 1958 för att skydda det närliggande Lowellobservatoriet; resultatet är en snabbväxande stad på 70 000 invånare som behåller Bortle 4-himmel i sitt centrum. Tucson gjorde detsamma på 1970-talet. Flera italienska regioner, Slovenien nationellt och diverse franska departement har förordningar på pränt. De fungerar.

Vad du kan göra, personligen och politiskt:

Personligen är den enskilt största saken att köra någonstans mörkare när du vill se stjärnor. En tre mil lång färd åt rätt håll tar dig oftast från Bortle 7 till Bortle 4, vilket är en tiofaldig förbättring i synliga detaljer. Den näst största är att bara använda rött ljus när du observerar, eftersom rött ljus inte stör din mörkeranpassning så som vitt ljus gör.

Politiskt: stöd förordningar om avskärmad belysning i din kommun, stöd krav på varmfärgade lysdioder (3000K eller varmare, inte 5000K dagsljusvitt), och stöd mörkerreservat. International Dark-Sky Association håller koll på förordningar och har mallar som kommunfullmäktige kan använda.

Vad SkyMinute gör åt det

Vi väger för närvarande inte in din lokala Bortleklass i stjärnskådningsbetyget, vilket är en begränsning vi är medvetna om. Ett betyg “Magisk natt” från en Bortle 7-förort kommer inte att se ut som en “Magisk natt” från en Bortle 3-plats, även om båda fick 5/5 av oss. Klarhimmelprognosen är densamma; den mörka himlen är det inte.

Lösningen, för tillfället, är att kombinera vår prognos med en bilfärd. Om vi säger att i kväll är en 5/5-natt vad gäller moln och det inte finns någon ljus måne, då är det natten att ta bilen någonstans mörkt. Det gör verkligen mycket större skillnad än folk tror.