Så upptäcker du planeter med blotta ögat

Fem av planeterna i vårt solsystem är ljusa nog att se utan någon utrustning. Merkurius, Venus, Mars, Jupiter och Saturnus. De flesta inser, om de funderar ett ögonblick, att de troligen har sett åtminstone Venus och Jupiter utan att veta vad de var. Den ljusa “aftonstjärnan” som hänger i väster efter solnedgången är Venus, nästan utan undantag. Den orättvist ljusa “stjärnan” som inte blinkar på den södra himlen runt midnatt är oftast Jupiter. Mars är sällsyntare men omisskännlig när den är framme, på grund av sin färg.

Att veta vilken som är vilken kräver ingen app, även om en app hjälper de första gångerna. Det kräver två uppgifter, båda går att lära sig på en kväll.

Blinkningstestet, igen

Stjärnor blinkar. Planeter gör det inte, eller blinkar mycket mindre. Mekanismen är densamma som förklaras i vår Jupiterguide — en stjärna är i princip en ljuspunkt och luften skakar den, medan en planet är en liten skiva vars skakningar jämnar ut sig. Den praktiska följden är att om du ser något onaturligt ljust på himlen som håller sig still medan allt runtomkring flimrar, så tittar du på en planet.

Det här bryter samman på mycket låga höjder. Inom tio grader från horisonten verkar även planeter blinka, eftersom luften är tjockare och turbulensen starkare. Lita inte på testet för saker nära marken.

Ekliptikan

Varje planet som syns med blotta ögat håller sig nära en specifik linje tvärs över himlen som kallas ekliptikan. Det är den bana solen ritar över dagshimlen, och månen följer den också, plus minus några grader. Om du någonsin lagt märke till var solen går upp och ner under året, och dragit en båge mellan de punkterna, har du ritat ekliptikan.

Planeter vandrar inte in i den djupa norra eller södra himlen. De närmar sig inte Polstjärnan. De sitter på eller nära ekliptikan och marscherar långsamt längs den från vecka till vecka. Har du sett fullmånen nyligen ligger varje planet som syns den natten någonstans längs samma båge som månen.

De fem, i ordning efter hur lätta de är

Venus är den i särklass lättaste. Den är så ljus (magnitud minus fyra som bäst) att folk regelmässigt förväxlar den med ett landningsljus från ett flygplan eller ett svävande UFO. Den dyker bara någonsin upp inom ungefär tre timmar från soluppgång eller solnedgång, eftersom Venus kretsar innanför jordens bana och därför alltid är relativt nära solen på vår himmel. “Aftonstjärnan” är Venus lågt i väster efter solnedgången, “morgonstjärnan” är Venus lågt i öster före soluppgången. Samma planet, sex månader isär i sin cykel.

Jupiter är näst lättast. Som bäst lyser den med magnitud minus två, vilket är ljusare än någon stjärna. Gräddfärgad, stadig, blinkar inte. Den syns ungefär elva månader av varje tretton — kort skymd bara när den är bakom solen. Om du ser något uppenbart ljust högt över dig vid midnatt som inte är månen, så är det nästan alltid Jupiter.

Mars är den knepigaste av de lätta planeterna, eftersom dess ljusstyrka varierar vilt. Vid opposition (natten jorden är mellan Mars och solen, vilket sker var 26:e månad) kan Mars överglänsa Jupiter, med en skarp orangeröd färg. Resten av tiden, särskilt när Mars är på fjärran sidan av sin bana, är den en svag rödaktig “stjärna” som är lätt att missa. Men det är färgen som avslöjar den. Ingen riktig stjärna är så orange. Antares och Aldebaran kommer närmast, men ingendera har Mars mättade rödorange.

Saturnus lyser med magnitud noll eller ett — måttlig, mindre uppenbart ljus än Jupiter. Den har en svagt gul ton som du kan upptäcka om du tittar noga och har något att jämföra med. Ringarna syns inte utan optiskt hjälpmedel. Även ett litet teleskop avslöjar dem, och ögonblicket du ser dem första gången är en av de mer minnesvärda upplevelserna i ledig astronomi.

Merkurius är den svåraste. Den är alltid nära solen, så den dyker bara upp kort i skymningen, lågt vid horisonten, ungefär en vecka i taget. Du upptäcker den kanske sex gånger om året om du är uppmärksam, lågt i väster efter solnedgången eller lågt i öster före soluppgången, beroende på vilken sida av sin bana den befinner sig på just då. Den har en rosaaktig ton när du ser den väl, men oftast ser du bara en svag, blinkande prick som inte fanns där för en vecka sedan.

Hur SkyMinute hanterar detta

Vi berättar bara om de planeter som faktiskt går att hitta från din plats i kväll. Tröskeln är tio graders höjd — allt under det skyms oftast av träd, byggnader eller allmänt lågt liggande dis. Vi listar dem i ljusstyrkeordning, vilket också ungefär är ordningen för hur lätta de är att upptäcka. Om inga planeter är över tio grader en given natt får du i stället se “Bara stjärnorna i kväll”, vilket händer med några månaders mellanrum när planeterna rör sig genom sina banor.