如何找到北极星（Polaris）

北极星是值得随身揣着的、那一小块实用知识之一。学它分文不花，第一次也就十分钟，而一旦你学会了怎么找它，往后这辈子，在北半球的任何地方你都能再把它找出来。它还能在任何天空晴朗的地方，给你指出大致的北方——这件事在好几千年里都很有用。

首先要澄清的是，北极星其实并不算亮。这一点几乎把每一个新手都绊住了。在晴朗的夜晚抬头看，你能看到的最亮的东西通常是一两颗行星，再往后是好几颗明显比北极星亮的恒星。北极星大约是 2 等，这让它排在最亮恒星名单上的第五十名左右。让北极星有用的不是它有多亮，而是它凑巧——靠着我们这颗行星自转轴的幸运安排——几乎正好位于北极的正上方。这意味着它不动。随着夜晚推移，其他每一颗星都绕着天空打转，而北极星就稳稳待在原地，整夜如此，夜夜如此。

标准方法

你需要北斗七星，它也被叫做犁、大熊、Karlavagn、长柄锅，或者别的各种名字，取决于你所处的世界角落里的观星传统。它是排成一个易于辨认形状的七颗星：四颗星构成一个矩形，一侧连着由另外三颗星组成的弯曲斗柄。

找到矩形前缘上那两颗星，也就是与斗柄相对的那一边。它们叫天璇（Merak）和天枢（Dubhe）——如果你想知道它们的名字的话，不过记不记得倒无所谓。想象一条直线，从天璇出发，穿过天枢，朝着远离北斗其余部分的方向延伸到天空中去。现在把这条线延长到大约相当于天璇和天枢之间距离的五倍那么远。

你就会落在北极星上。

就是这样。一旦你做过一次，这个几何关系就记住了；练上几个晚上，你不到一秒钟就能挑出北极星。

当看不到北斗时

在欧洲大部分地区，夏季的北斗会沉得很低，低到树木和房屋会挡住它。备选方案是仙后座，一个形状像 W（或者 M，取决于季节，因为它和其他一切一样绕着北极星旋转）的星座。仙后座位于北极星相对北斗的另一侧，这意味着两者中无论哪一个被挡住了，另一个多半还在天上。

北极星大致位于北斗和仙后座之间的中点。如果你已经找到了它们之中的一个，那你就把寻找北极星的范围缩小了不少。

一个曾经举足轻重的小技巧

北极星在你地平线之上的高度角，正好等于你所在地的纬度（以度计）。

站在北极，北极星就在正上方，九十度高。站在北纬五十度的布拉格，北极星就在五十度高，正好在地平线和天顶的中间。站在赤道，北极星正好贴着地平线。站在悉尼，你根本看不到北极星，因为它已经落到地平线以下了——南天极上方没有相对应的有用恒星，这也是早期南半球航海更困难的原因之一。

这种关系是大多数 GPS 出现之前的天文导航的基础。一位手持六分仪、哪怕只有一架象限仪的水手，都能测出北极星在地平线之上的角度，从而把自己的纬度确定到一两度以内——在漫长的航程中，这就是登陆与灾难之间的区别。克里斯托弗·哥伦布就能用这种方法确定纬度；难住他的是经度。

它究竟是什么

北极星距我们约 433 光年，以恒星而论，这其实并不算近。它是一颗黄超巨星，比太阳大得多、亮得多，但因为太远，看上去比那些本身亮度低得多的近邻恒星还要暗。它还是一个三合星系统的一部分，只是它的伴星太暗、靠得太近，没有望远镜看不到。

最后值得知道的一点是：北极星不会永远做北极星。地球在自转轴上缓慢地晃动，转完一圈大约要 26000 年，而随着它的晃动，天极会在不同的恒星之间漂移。一万二千年后，天极会靠近织女星，也就是夏季大三角中最亮的那颗星。在古埃及修建金字塔的时候，极星是天龙座里的右枢（Thuban）。眼下，靠着时间上的巧合，我们生活在这样一个年代：离天极最近、又比较合适的恒星，恰好是那颗容易找到、亮度适中的北极星。这是一个值得趁它还在时就善加利用的巧合。