Die besten Meteorströme des Jahres

Ein Meteorstrom entsteht, wenn die Erde auf ihrer Umlaufbahn durch die Staubspur pflügt, die ein Komet hinterlassen hat (oder in zwei berühmten Fällen ein Asteroid). Die Staubkörner treffen mit dreißig bis siebzig Kilometern pro Sekunde auf die obere Atmosphäre, glühen kurz auf, während sie verdampfen, und wir nennen sie Sternschnuppen. Von einem einzigen Ort aus kannst du in der Höhepunkts-Nacht eines guten Stroms zwischen zehn und hundert Meteore pro Stunde sehen, mehr, wenn du Glück hast und die Geometrie günstig ist.

Es gibt Dutzende benannter Meteorströme im Kalender, aber nur etwa sechs sind zuverlässig wert, dafür aus dem Bett zu steigen. Die anderen bringen so wenige Meteore pro Stunde hervor, dass du genau aufpassen musst, um sie überhaupt zu bemerken.

Die, für die es sich lohnt, den Wecker zu stellen

Die Perseiden haben jedes Jahr um den 12. und 13. August herum ihren Höhepunkt. Unter idealen Bedingungen erreichen sie im Schnitt hundert Meteore pro Stunde, und entscheidend ist: Sie fallen in das warme Sommerwetter der Nordhalbkugel. Diese Kombination macht sie mit Abstand zum meistbeobachteten Strom. Sie strahlen vom Sternbild Perseus aus, um Mitternacht im Nordosten. Ihr Mutterkörper ist der Komet Swift-Tuttle, der zuletzt 1992 an der Sonne vorbeizog und erst 2126 wiederkommt.

Die Geminiden haben am 13. und 14. Dezember ihren Höhepunkt. Sie sind technisch gesehen der ergiebigste Strom des Jahres, mit Spitzenraten um 150 pro Stunde, und sie sind bekannt für langsame, helle Meteore, die oft Farbe haben (die Staubkörner sind dichter als der Durchschnitt). Der Haken: Sie fallen ins kalte Winterwetter, und du wirst um drei Uhr morgens unter einem Schlafsack im Freien liegen, um sie richtig zu sehen. Ihr Mutterkörper ist ungewöhnlich: ein Asteroid namens 3200 Phaethon statt eines Kometen.

Die Quadrantiden haben in den ersten Januartagen ihren Höhepunkt. Die Raten können 110 pro Stunde erreichen, aber der Höhepunkt ist kurz, oft nur ein paar Stunden, und in vielen Jahren fällt er in deine Tageszeit. Sie strahlen von einem Sternbild namens Bärenhüter (Boötes) aus (das ursprüngliche Sternbild Mauerquadrant, das dem Strom seinen Namen gab, wurde inzwischen abgeschafft). Kalt, aber lohnend, wenn dein Höhepunkt nachts liegt.

Die Eta-Aquariiden Anfang Mai sind von der Südhalbkugel aus am besten, wo der Radiant höher steigt. Vom Norden aus sind sie ordentlich, aber nicht spektakulär. Sie sind der zurückgelassene Staub des Halleyschen Kometen, der auch die Oktober-Orioniden hervorbringt – das heißt, Halley trägt zu zwei Strömen pro Jahr bei, auf gegenüberliegenden Seiten der Erdumlaufbahn.

Die Orioniden Ende Oktober sind mit fünfzehn bis zwanzig pro Stunde mäßig. Die Leoniden Mitte November sind in der Regel mit etwa derselben Rate ebenfalls ruhig, aber alle dreiunddreißig Jahre bringen sie einen Meteorsturm hervor, der weit über tausend pro Stunde geht. Der letzte große Leoniden-Sturm war 1999 und 2001. Der nächste wird um 2032 vorhergesagt.

Eine nützliche Sache zum Timing

Meteorströme sind fast immer nach Mitternacht besser und am besten in den Stunden kurz vor der Morgendämmerung. Der Grund ist einfache Physik. Vor Mitternacht befindet sich dein Teil der Erde auf der hinteren Seite unserer Bewegung um die Sonne, und du siehst nur die Meteore, die uns einholen. Nach Mitternacht ist dein Teil auf der Vorderseite, wie die Windschutzscheibe eines Autos, und du siehst sowohl die Meteore, die uns einholen, als auch die, in die wir hineinfahren. Der Unterschied kann bei der Rate einen Faktor von zwei oder drei ausmachen.

Wenn du nur eine halbe Stunde draußen bleiben kannst, dann zwischen zwei und vier Uhr morgens. Wenn du die ganze Nacht draußen bleiben kannst, steigt die Rate in den frühen Morgenstunden stetig an und bleibt gut, bis die Dämmerung beginnt.

Was einen Strom verdirbt

Ein Vollmond ist der größte Feind. Helles Mondlicht überflutet den Himmel, und du siehst nur die hellsten Meteore, was bedeutet, dass du während eines Perseiden-Höhepunkts vielleicht zehn pro Stunde zählst, wo es hundert hätten sein sollen. Prüfe die Mondphase, bevor du dich für eine lange Nacht draußen entscheidest. Die großen Ströme sind es wert, ein Jahr zu warten, wenn der Mond das diesjährige Ereignis ruinieren wird.

Wolken sind das andere offensichtliche Problem, und die einzige Lösung ist, flexibel zu sein, wohin du fährst. Wenn deine örtliche Vorhersage in Fahrreichweite klar ist, fahr dorthin. Viele Höhepunkte fallen auf aufeinanderfolgende Nächte, also wenn Nacht eins bewölkt ist, klappt Nacht zwei oft.

Ausrüstung

Die richtige Menge an Ausrüstung für Meteorströme ist keine. Fernglas und Teleskop schaden aktiv, weil sie dein Blickfeld einschränken, und Meteore können überall am Himmel auftauchen. Das ergiebigste Setup ist ein Liegestuhl, eine Decke, eine Thermoskanne mit etwas Warmem und die Geduld, ein oder zwei Stunden lang ohne Ablenkung einen großen Himmelsausschnitt anzustarren. In den ersten zehn Minuten siehst du vielleicht ein oder zwei und bist enttäuscht. In der Stunde danach, wenn deine Augen vollständig dunkeladaptiert sind und der Radiant höher gestiegen ist, siehst du das, wofür du gekommen bist.