Wie man Planeten ohne Teleskop erkennt

Fünf der Planeten in unserem Sonnensystem sind hell genug, um sie ohne jede Ausrüstung zu sehen. Merkur, Venus, Mars, Jupiter und Saturn. Die meisten Leute werden, wenn sie einen Moment darüber nachdenken, feststellen, dass sie wahrscheinlich zumindest Venus und Jupiter schon gesehen haben, ohne zu wissen, was sie waren. Der helle „Abendstern”, der nach Sonnenuntergang im Westen herumhängt, ist fast ausnahmslos die Venus. Der unfair helle „Stern”, der um Mitternacht am südlichen Himmel nicht funkelt, ist meist Jupiter. Mars ist seltener, aber unverkennbar, wenn er da ist, wegen seiner Farbe.

Zu wissen, welcher welcher ist, erfordert keine App, auch wenn eine App die ersten paar Male hilft. Es erfordert zwei Informationen, die du beide an einem Abend lernen kannst.

Der Funkel-Test, noch einmal

Sterne funkeln. Planeten nicht, oder sie funkeln viel weniger. Der Mechanismus ist derselbe, der in unserem Jupiter-Leitfaden erklärt wird – ein Stern ist im Grunde ein Lichtpunkt, und die Luft bringt ihn zum Zittern, während ein Planet ein winziges Scheibchen ist, dessen Zittern sich herausmittelt. Die praktische Folge ist: Wenn du ein ungewöhnlich helles Ding am Himmel siehst, das stillsteht, während alles um es herum flackert, schaust du auf einen Planeten.

Das bricht in sehr niedrigen Höhen zusammen. Innerhalb von zehn Grad über dem Horizont scheinen selbst Planeten zu funkeln, weil die Luft dicker und die Turbulenz stärker ist. Vertrau dem Test nicht bei Dingen nahe dem Boden.

Die Ekliptik

Jeder mit bloßem Auge sichtbare Planet bleibt nahe einer bestimmten Linie über den Himmel, die Ekliptik genannt wird. Das ist die Bahn, die die Sonne tagsüber über den Himmel zieht, und der Mond folgt ihr ebenfalls, mehr oder weniger ein paar Grad daneben. Wenn du jemals bemerkt hast, wo die Sonne im Laufe des Jahres auf- und untergeht, und einen Bogen zwischen diesen Punkten gezogen hast, hast du die Ekliptik gezeichnet.

Planeten wandern nicht in den tiefen Norden oder Süden des Himmels. Sie nähern sich Polaris nicht. Sie sitzen auf oder nahe der Ekliptik und marschieren langsam von Woche zu Woche an ihr entlang. Wenn du kürzlich den Vollmond gesehen hast, befindet sich jeder in dieser Nacht sichtbare Planet irgendwo auf demselben Bogen, auf dem der Mond steht.

Die fünf, sortiert danach, wie leicht sie zu finden sind

Venus ist mit Abstand die einfachste. Sie ist so hell (bestenfalls Magnitude minus vier), dass die Leute sie regelmäßig für ein landendes Flugzeug oder ein schwebendes UFO halten. Sie erscheint immer nur innerhalb von etwa drei Stunden vor Sonnenaufgang oder nach Sonnenuntergang, weil Venus innerhalb der Erdumlaufbahn kreist und daher an unserem Himmel immer relativ nah an der Sonne ist. Der „Abendstern” ist Venus tief im Westen nach Sonnenuntergang, der „Morgenstern” ist Venus tief im Osten vor Sonnenaufgang. Derselbe Planet, sechs Monate auseinander in seinem Zyklus.

Jupiter ist als Nächstes. Bestenfalls leuchtet er mit Magnitude minus zwei, was heller ist als jeder Stern. Cremefarben, ruhig, funkelt nicht. Er ist etwa elf von jeweils dreizehn Monaten sichtbar – nur kurz verborgen, wenn er hinter der Sonne steht. Wenn du um Mitternacht etwas offensichtlich Helles hoch über dir siehst, das nicht der Mond ist, ist es fast immer Jupiter.

Mars ist der kniffligste der einfachen Planeten, weil seine Helligkeit stark schwankt. In Opposition (der Nacht, in der die Erde zwischen Mars und Sonne steht, was alle 26 Monate vorkommt) kann Mars Jupiter überstrahlen, mit einer kräftigen orangerot Farbe. Den Rest der Zeit, besonders wenn Mars auf der fernen Seite seiner Umlaufbahn steht, ist er ein schwacher rötlicher „Stern”, den man leicht übersieht. Die Farbe ist aber das verräterische Zeichen. Kein echter Stern ist so orange. Antares und Aldebaran kommen am nächsten, aber keiner hat das gesättigte Rotorange von Mars.

Saturn leuchtet mit Magnitude null oder eins – mäßig, weniger offensichtlich hell als Jupiter. Er hat einen leicht gelblichen Schimmer, den du erkennen kannst, wenn du genau hinschaust und etwas zum Vergleichen hast. Die Ringe sind ohne optische Hilfe nicht sichtbar. Schon ein kleines Teleskop zeigt sie, und der Moment, in dem du sie zum ersten Mal siehst, ist eines der eindrucksvolleren Erlebnisse der Hobbyastronomie.

Merkur ist der schwierigste. Er ist immer nah an der Sonne, also erscheint er nur kurz in der Dämmerung, tief am Horizont, jeweils etwa eine Woche lang. Du erspähst ihn vielleicht sechsmal im Jahr, wenn du aufpasst, tief im Westen nach Sonnenuntergang oder tief im Osten vor Sonnenaufgang, je nachdem, auf welcher Seite seiner Umlaufbahn er gerade steht. Er hat einen rosastichigen Schimmer, wenn du ihn gut sehen kannst, aber meist siehst du nur einen schwachen funkelnden Punkt, der vor einer Woche noch nicht da war.

Wie SkyMinute damit umgeht

Wir nennen dir nur die Planeten, die heute Nacht von deinem Standort aus tatsächlich auffindbar sind. Die Schwelle liegt bei zehn Grad Höhe – alles darunter ist meist durch Bäume, Gebäude oder allgemeinen Tiefendunst verdeckt. Wir listen sie nach Helligkeit, was auch ungefähr die Reihenfolge ist, wie leicht sie zu erkennen sind. Wenn an einem Abend kein Planet über zehn Grad steht, siehst du stattdessen „Heute Nacht nur die Sterne”, was alle paar Monate vorkommt, wenn die Planeten ihre Umlaufbahnen durchlaufen.