Bürgerliche, nautische, astronomische – die Arten der Dämmerung

Die Zeitspanne zwischen Sonnenuntergang und völliger Dunkelheit dauert länger, als die meisten Leute denken. Je nach Breite und Jahreszeit kann sie irgendwo zwischen vierzig Minuten und zwei Stunden liegen. Während dieser Zeitspanne durchläuft der Himmel drei benannte Phasen, von denen jede ein bestimmtes Maß an Dunkelheit mit praktischer Bedeutung markiert. Die meisten Leute kennen die Namen nicht, aber jeder bemerkt die Übergänge.

Die drei sind die bürgerliche, die nautische und die astronomische Dämmerung, definiert danach, wo die Sonne unter dem Horizont steht.

Der Ablauf

Sonnenuntergang ist der Moment, in dem der obere Rand der Sonne unter den Horizont sinkt. Das ist der Beginn der Abfolge.

Die bürgerliche Dämmerung ist die Phase vom Sonnenuntergang, bis die Sonne sechs Grad unter dem Horizont steht, was je nach Breite und Jahreszeit zwischen 25 und 60 Minuten dauert. Während der bürgerlichen Dämmerung kannst du im Freien noch ohne Licht eine Zeitung lesen. Helle Planeten – Venus, Jupiter, manchmal Mars – sind sichtbar, wenn man weiß, wo man hinschauen muss. Eine Handvoll Sterne erster Größe taucht auf. Das ist die „blaue Stunde”, die Fotografen lieben.

Die nautische Dämmerung läuft von sechs Grad unter dem Horizont bis zwölf Grad. Benannt nach den Seeleuten, die mit einem Sextanten Sternwinkel zur Navigation maßen; das Zusammentreffen von „Horizont noch sichtbar” mit „Sterne jetzt sichtbar” war der ideale Moment des Navigators, um die Position zu bestimmen. Am Ende der nautischen Dämmerung sind mehrere Dutzend Sterne sichtbar und die Sternbilder werden erkennbar.

Die astronomische Dämmerung ist die tiefste Dämmerung, von zwölf Grad bis achtzehn Grad unter dem Horizont. Schwache Sterne tauchen auf, und für das ungeübte Auge sieht es völlig dunkel aus. Aber es gibt noch ein messbares Glühen von gestreutem Sonnenlicht in der oberen Atmosphäre – zu schwach, um es direkt zu sehen, aber genug, um die schwächsten Objekte wie Nebel und Galaxien zu überstrahlen.

Jenseits von 18 Grad ist der Beitrag der Sonne zur Himmelshelligkeit praktisch null. Das verbleibende Licht stammt aus künstlichen Quellen, vom Mond oder aus natürlichem Nachthimmelsleuchten. Das ist die echte Nacht, und das ist es, was SkyMinute als Bezugspunkt für seine Berechnung des „besten Moments heute Nacht” verwendet.

Wie lange die ganze Abfolge dauert

Nahe dem Äquator geht die Sonne fast senkrecht durch den Horizont auf und unter, sodass sie schnell durch zwölf Grad Himmel durchläuft. Die Gesamtzeit vom Sonnenuntergang bis zur astronomischen Nacht beträgt in niedrigen Breiten rund eine Stunde.

In höheren Breiten kreuzt die Sonne den Horizont in einem flachen Winkel, sodass sie mehr Zeit in seiner Nähe verbringt, bevor sie tief sinkt. In Prag bei 50°N dauert die volle Abfolge von Sonnenuntergang bis Nacht im Sommer rund 90 Minuten und im Winter 70 Minuten.

Oberhalb von etwa 48° Breite passiert im Sommer etwas Interessantes: Die Sonne gelangt nie 18 Grad unter den Horizont, und so kommt die echte astronomische Nacht überhaupt nicht an. Der Himmel bleibt die ganze Nacht in irgendeinem Maß an Dämmerung, mit sichtbaren hellsten Sternen, aber schwacher Milchstraße und unzugänglichem Deep Sky. Das nennt man im russischen und skandinavischen Sprachgebrauch manchmal „Weiße Nächte”; im Hochsommer in Sankt Petersburg oder Stockholm kann man um Mitternacht buchstäblich im Freien ein Buch lesen.

Das gleiche Problem in umgekehrter Form trifft die Antarktis und in geringerem Maße die südlichsten Städte wie Punta Arenas oder Hobart. Mittlere Breiten, zwischen etwa 30 und 48 Grad, bekommen das Beste aus beiden Welten: jede Nacht des Jahres richtige Dunkelheit.

Was das für dich bedeutet

Die praktische Erkenntnis ist einfach. Sonnenuntergang ist nicht „dunkel”. Wenn du Planeten und den Mond anschauen willst, kannst du fast unmittelbar nach Sonnenuntergang nach draußen treten und sie sehen. Wenn du Sterne oder Sternbilder anschauen willst, warte bis tief in die nautische Dämmerung, was je nach Standort grob 40 bis 70 Minuten nach Sonnenuntergang ist. Wenn du die Milchstraße oder Deep-Sky-Objekte anschauen willst, warte auf den Beginn der astronomischen Nacht, was 60 bis 100 Minuten nach Sonnenuntergang ist.

Die Folgerung: Wenn du oberhalb von 50° Breite wohnst, ist dein bestes Beobachtungsfenster Herbst bis Frühling. Von Ende Mai bis Anfang August siehst du in diesen Breiten möglicherweise überhaupt keine richtige Dunkelheit. Leute in Stockholm oder Edinburgh oder Süd-Alaska wissen das aus dem Bauch heraus und richten ihre Beobachtungspläne danach aus.

Die andere Folgerung: Der Mond setzt all das außer Kraft. Selbst in voller astronomischer Nacht überstrahlt ein heller Mond die schwächsten Objekte. Der Zyklus von Neumond zu Vollmond und zurück ist unabhängig vom Zyklus Sonnenuntergang–Dämmerung–Nacht, aber er hat einen ähnlichen Effekt auf das, was du sehen kannst. Ein Neumond in voller astronomischer Nacht ist, wenn der Himmel am dunkelsten ist. Ein Vollmond in der astronomischen Nacht ist viel heller als die astronomische Dämmerung bei Neumond.

Warum SkyMinute wartet

Wenn wir den „besten Moment heute Nacht” für deine Stadt berechnen, nehmen wir den Moment, in dem die astronomische Dämmerung endet, und addieren etwa 30 Minuten. Das gibt dem Himmel ein paar zusätzliche Minuten, um sich in seinen dunkelsten Zustand der Nacht einzupendeln, und es setzt dich auf einen Zeitpunkt, zu dem die meisten Objekte gleichzeitig sichtbar sind. Die Richtung wählen wir dann danach, welche Planeten oder der Mond zu diesem Zeitpunkt zufällig am höchsten stehen.

Wenn du im Sommer an einem Ort hoher Breite bist, an dem es keine echte astronomische Nacht gibt, greifen wir auf das Ende der bürgerlichen Dämmerung plus 30 Minuten zurück – das Beste, was die Nacht hergibt. Die Seite sagt dir, dass der Himmel nicht völlig dunkel wird; wir tun nicht so, als wäre es anders.