Was ist ein ISS-Überflug und wie erkenne ich ihn?

Die Internationale Raumstation ist etwa so groß wie ein Fußballfeld, die Solarzellen eingerechnet. Sie umkreist die Erde in 400 Kilometern Höhe mit rund siebeneinhalb Kilometern pro Sekunde, schnell genug, um den Planeten alle neunzig Minuten einmal zu umrunden. Wenn die Geometrie stimmt, ist sie nach Mond und Venus das hellste Objekt am Nachthimmel – und das mit großem Abstand.

Wenn du sie noch nie gesehen hast, ist das Erlebnis eigenartig. Man erwartet einen Satelliten, den sich die meisten als schwachen, langsamen Punkt vorstellen. Stattdessen kommt ein strahlend weißes Licht über dem westlichen Horizont herauf, zieht vier oder fünf Minuten lang in einer perfekt geraden Linie über den Himmel und verschwindet im Osten. Kein Blinken, kein Geräusch, keine Spur. Es sieht auf eine Weise künstlich aus, die schwer in Worte zu fassen ist. Als meine Partnerin das erste Mal eine sah, musste ich sie erst überzeugen, dass es kein tieffliegendes Flugzeug mit einer durchgebrannten Glühbirne war.

Warum manche Überflüge klappen und andere nicht

Drei Bedingungen müssen zusammenkommen, bevor du die Station sehen kannst. Die Umlaufbahn muss sie über deinen Teil der Welt führen, was häufig geschieht. Der Himmel über dir muss dunkel sein, was die nutzbare Beobachtungszeit auf die Stunden um Sonnenauf- und -untergang beschränkt. Und die Station selbst muss im Sonnenlicht stehen, hoch genug über der Erdkrümmung, dass die Sonne ihre Solarzellen noch trifft, obwohl der Boden darunter schon dunkel ist.

Diese dritte Bedingung macht das Zeitfenster so eng. Mitten in der Nacht steht die Station im Erdschatten und reflektiert nichts. Am helllichten Tag überstrahlt der Himmel sie. Das Fenster, das funktioniert, sind die etwa neunzig Minuten nach deinem Sonnenuntergang und noch einmal vor deinem Sonnenaufgang, wenn der Boden dunkel ist, die Station aber über dir noch die Sonne einfängt. Innerhalb dieses Fensters bekommst du je nach Umlaufbahn vielleicht einen guten Überflug pro Abend – oder gar keinen.

Einen Überflug lesen

Bei einem „guten” Überflug fürs bloße Auge lohnt es sich, auf drei Zahlen zu achten. Die maximale Höhe, also wie hoch die Station auf ihrem höchsten Punkt über dem Horizont steigt. Unter zwanzig Grad verlierst du sie hinter Bäumen und Gebäuden, über dreißig Grad ist es bequem, und die seltenen Überflüge mit neunzig Grad gehen direkt über deinen Kopf und sehen aus, als würde die Station auf dich herabfallen. Die Dauer, also wie lange sie von Horizont zu Horizont sichtbar ist – meist vier bis sechs Minuten bei einem hohen Überflug, weniger bei einem niedrigen. Und die Helligkeit, angegeben als Magnitude, wobei kleinere Zahlen heller bedeuten; die Station liegt im Schnitt bei etwa minus drei, was sie heller macht als Sirius, den hellsten Stern.

SkyMinute filtert die grenzwertigen Überflüge für dich heraus. Wir zeigen nur die, die über zwanzig Grad steigen und lange genug dauern, dass du sie tatsächlich findest, bevor sie wieder weg sind.

Ohne App

Die NASA betreibt Spot the Station unter spotthestation.nasa.gov, wo du deine Stadt eingeben und die nächsten Überflüge per E-Mail bekommen kannst. Das ist die offizielle Quelle. Stell dir eine Erinnerung auf zwei Minuten vor Beginn des Überflugs, geh nach draußen, gib deinen Augen dreißig Sekunden, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, und beobachte den Teil des Horizonts, den die Warnung als Startpunkt nennt. Du musst nicht suchen, denn wenn die Station erst einmal oben ist, kannst du sie nicht verfehlen. Sie ist mit großem Abstand das hellste Objekt, das sich über deinen Himmel bewegt.

Was du eigentlich anschaust

Wenn du der ISS zuwinkst, können dich die Astronauten nicht sehen. Aus vierhundert Kilometern Höhe ist dein Haus ein halbes Pixel. Aber die Geometrie des Sonnenuntergangs funktioniert in beide Richtungen. Der Grund, warum die Station hell ist, ist, dass sie noch im Tageslicht steht, während du im Dunkeln bist – was bedeutet, dass die Menschen an Bord die Sonne untergehen sehen, gerade während du sie in ihren Fenstern auftauchen siehst. Für diese paar Minuten teilt ihr denselben Sonnenuntergang von sehr verschiedenen Seiten aus.

Seit November 2000 ist ununterbrochen ein Mensch an Bord der Station. In diesem Jahr sind das mehr als ein Vierteljahrhundert ununterbrochener menschlicher Präsenz im niedrigen Erdorbit. Was auch immer in diesen fünfundzwanzig Jahren sonst in der Welt passiert ist – in jeder Nacht, in der du draußen warst, waren sieben Menschen über dir.