Der Kp-Index, erklärt – deine Polarlicht-Vorhersage

Wenn du jemals eine Polarlicht-Vorhersage angeschaut hast, hast du eine einzelne Ziffer mit der Bezeichnung Kp gesehen. Diese Zahl, irgendwo zwischen 0 und 9, ist der nützlichste Einzelwert dafür, ob das Nordlicht (oder das Südlicht, je nach Hemisphäre) heute Nacht von dort sichtbar sein wird, wo du gerade stehst.

Sie ist, wie die meisten nützlichen Zahlen, eine leicht plattgedrückte Version von etwas Komplizierterem. Aber das Plattdrücken ist fair, und die Zahl erfüllt ihren Zweck.

Was sie eigentlich misst

Kp ist ein gleitender Drei-Stunden-Mittelwert der geomagnetischen Aktivität, berechnet aus einem Netzwerk von Magnetometern, die über die ganze Welt verteilt sind. Wenn die Sonne einen Schwall geladener Teilchen ausstößt, meist als koronaler Massenauswurf, brauchen diese Teilchen ein bis vier Tage, um uns zu erreichen. Wenn sie ankommen, prallen sie auf das Magnetfeld der Erde und bringen es zum Erzittern. Je stärker das Zittern, desto höher der Kp.

Das Zittern selbst ist nicht das, was wir sehen. Was wir sehen, ist das, was an den Polen passiert, wo die Feldlinien die einfallenden Teilchen hinunter in die obere Atmosphäre lenken. Die Teilchen kollidieren mit Sauerstoff- und Stickstoffmolekülen und regen sie an, genauso wie ein elektrischer Strom eine Neonlampe anregt. Wenn die Moleküle wieder in ihren Ruhezustand zurückfallen, geben sie die Lichtfarben ab, die wir Polarlicht nennen.

Der „Polarlichtoval” liegt dauerhaft um jeden magnetischen Pol. In ruhigen Nächten ist er eng um den Pol gespannt und nur von Orten wie Tromsø, Fairbanks oder Murmansk aus sichtbar. Wenn der Kp steigt, dehnt sich der Oval nach außen aus, und das Polarlicht wird von immer südlicheren Breiten aus sichtbar.

Was jede Zahl auf deiner Breite bedeutet

Eine nützliche Faustregel. Bei Kp 3 können Bewohner des hochgelegenen Schottlands, Mittelschwedens und des größten Teils von Alaska Polarlicht am nördlichen Horizont sehen. Bei Kp 5, dem sogenannten Sturmlevel G1, erreicht das Schauspiel Nordengland, Hamburg und die nördlichsten US-Bundesstaaten. Bei Kp 6 oder 7 liegen Berlin, Prag, Paris und der größte Teil der zusammenhängenden Vereinigten Staaten in Reichweite. Bei Kp 8, einem ungewöhnlich schweren Sturm, können Orte wie Rom, Madrid und Nord-Texas es manchmal direkt über sich sehen. Kp 9 ist außergewöhnlich, die Art von Ereignis, die ein paarmal pro Jahrzehnt vorkommt und in den Geschichtsbüchern landet.

Um das auf deine eigene Stadt zu übertragen, musst du deine geomagnetische Breite kennen, die nicht dasselbe ist wie deine geografische Breite. Reykjavík liegt geografisch bei 64°N, geomagnetisch aber bei 70°N, weshalb Island so häufig Polarlicht bekommt. Moskau liegt geografisch bei 56°N, geomagnetisch aber nur bei 51°N, weshalb Moskau viel weniger Polarlicht bekommt, als man bei dieser Breite von London erwarten würde. Die meisten Online-Polarlichtvorhersagen nennen dir die Kp-Schwelle für deine konkrete Stadt, wenn du sie eingibst.

Woher die Zahl kommt

Die offizielle Quelle für Polarlichtvorhersagen im Westen ist das Space Weather Prediction Center der NOAA in Boulder, Colorado. Sie nehmen jede Minute Messungen von einem Netzwerk aus Bodenstationen und Satelliten vor und veröffentlichen sowohl den aktuellen Kp als auch eine Vorhersage für die nächsten Stunden. SkyMinute bezieht den Live-Wert von ihnen.

Die Qualität der Vorhersage schwankt stark je nach Vorlaufzeit. Vorhersagen, die Tage im Voraus gemacht werden, sind fundierte Schätzungen, denn die Sonne ist chaotisch, und ein auf die Erde gerichteter Sturm kann bei der Ankunft verpuffen, in einem ungünstigen Winkel abgelenkt werden oder zwölf Stunden zu spät kommen. Die Vorhersage wird in den letzten fünfundvierzig Minuten dramatisch schärfer, wenn Satelliten am L1-Punkt (einem gravitativen Idealort, 1,5 Millionen Kilometer näher an der Sonne als wir) den Sturm tatsächlich an sich vorbeiziehen messen. Sobald L1 ihn gesehen hat, wissen wir mit recht hoher Sicherheit, was gleich eintreffen wird.

Ein paar praktische Tipps

Wenn du unterhalb von sechzig Grad Breite wohnst und Polarlicht sehen willst, besteht deine Aufgabe vor allem darin, bereit zu sein, wenn die Bedingungen auftauchen. Die meisten nationalen Weltraumwetter-Behörden schicken dir eine E-Mail, wenn der Kp über 5 oder 6 steigt, was dir genug Vorwarnung gibt, um irgendwohin in die Dunkelheit zu fahren. Über einer Stadt zeigt sich das Polarlicht nicht gut, selbst bei hohem Kp – selbst eine Kp-8-Nacht ist aus einem hell beleuchteten Stadtzentrum wegen der Lichtverschmutzung größtenteils unsichtbar. Eine zwanzigminütige Fahrt zu einem dunklen Feld kann der Unterschied sein zwischen „gar nichts sehen” und „den eindrucksvollsten Himmel deines Lebens sehen”.

Das aktuelle Sonnenmaximum läuft grob von 2024 bis 2026. Während des Sonnenmaximums treten Kp-5-Ereignisse mehrmals im Monat auf, was bedeutet, dass Menschen, die nie erwarten würden, Polarlicht zu sehen – in Deutschland, Großbritannien, dem Norden der USA – tatsächlich eine realistische Chance haben. Das nächste Minimum liegt um 2030. Wenn du das vorhast, ist jetzt ein viel besseres Zeitfenster, als zu warten.