Wie man den Polarstern (Polaris) findet

Der Polarstern ist eines der kleineren Stücke praktischen Wissens, das man mit sich herumtragen sollte. Es kostet nichts, ihn zu lernen, beim ersten Mal dauert es zehn Minuten, und sobald du weißt, wie du ihn findest, kannst du ihn für den Rest deines Lebens überall auf der Nordhalbkugel wiederfinden. Außerdem gibt er dir überall, wo der Himmel klar ist, die ungefähre Richtung Norden, was seit mehreren tausend Jahren eine nützliche Sache ist.

Das Erste, was klargestellt werden muss: Polaris ist nicht besonders hell. Daran scheitern fast alle Anfänger. Wenn man in einer klaren Nacht nach oben schaut, sind die hellsten Dinge meist ein oder zwei Planeten, und danach mehrere Sterne, die deutlich heller sind als Polaris. Polaris hat ungefähr Magnitude 2, was ihn etwa auf Platz fünfzig der hellsten Sterne setzt. Was Polaris nützlich macht, ist nicht seine Helligkeit. Es ist, dass er durch einen glücklichen Zufall der Rotationsachse unseres Planeten fast genau über dem Nordpol steht. Das bedeutet, er bewegt sich nicht. Jeder andere Stern dreht sich im Laufe der Nacht über den Himmel, aber Polaris bleibt, wo er ist, die ganze Nacht, jede Nacht.

Die Standardmethode

Du brauchst den Großen Wagen, auch bekannt als Großer Bär oder unter verschiedenen anderen Namen, je nachdem, aus welchem Teil der Welt deine Beobachtungstradition stammt. Es sind sieben Sterne in einer erkennbaren Form: ein Rechteck aus vier Sternen mit einem geschwungenen Griff aus drei weiteren, der an einer Seite ansetzt.

Finde die beiden Sterne an der Vorderkante des Rechtecks, gegenüber dem Griff. Sie heißen Merak und Dubhe, falls du ihre Namen wissen willst, auch wenn man sie sich nicht merken muss. Stell dir eine gerade Linie vor, die von Merak durch Dubhe verläuft und über den Rest des Wagens hinaus in den Himmel weiterläuft. Stell dir jetzt vor, diese Linie etwa fünfmal so weit zu verlängern wie den Abstand zwischen Merak und Dubhe.

Du landest auf Polaris.

Das war’s. Sobald du das einmal gemacht hast, sitzt die Geometrie, und nach ein paar Nächten findest du Polaris in unter einer Sekunde.

Wenn der Wagen nicht sichtbar ist

Im Sommer sinkt der Große Wagen in weiten Teilen Europas so tief, dass Bäume und Häuser ihn verdecken können. Die Alternative ist die Kassiopeia, ein Sternbild in Form eines W (oder M, je nach Jahreszeit, da es sich wie alles andere um Polaris dreht). Die Kassiopeia liegt auf der gegenüberliegenden Seite von Polaris wie der Große Wagen, was bedeutet: Was auch immer von beiden verdeckt ist, das andere steht wahrscheinlich noch oben.

Polaris liegt ungefähr auf halbem Weg zwischen dem Großen Wagen und der Kassiopeia. Wenn du eines von beiden gefunden hast, hast du ziemlich genau eingegrenzt, wo du nach Polaris suchen musst.

Ein Trick, der einmal sehr wichtig war

Die Höhe von Polaris über deinem Horizont entspricht deiner geografischen Breite in Grad.

Steh am Nordpol, und Polaris ist genau über dir, neunzig Grad hoch. Steh in Prag bei fünfzig Grad nördlicher Breite, und Polaris steht fünfzig Grad hoch, auf halbem Weg zwischen Horizont und Zenit. Steh am Äquator, und Polaris ist genau am Horizont. Steh in Sydney, und du kannst Polaris überhaupt nicht sehen, weil er unter den Horizont gesunken ist – es gibt keinen vergleichbar nützlichen Stern über dem Südpol, was einer der Gründe ist, warum die frühe Navigation auf der Südhalbkugel schwieriger war.

Diese Beziehung ist die Grundlage der meisten astronomischen Navigation vor GPS. Ein Seefahrer mit einem Sextanten oder auch nur einem Quadranten konnte den Winkel von Polaris über dem Horizont messen und hatte damit seine geografische Breite auf ein bis zwei Grad genau, was auf einer langen Reise den Unterschied zwischen Landung und Katastrophe ausmachte. Christoph Kolumbus konnte auf diese Weise die Breite bestimmen; die Länge war das, was ihn ratlos machte.

Was es eigentlich ist

Polaris ist etwa 433 Lichtjahre entfernt, was für einen Stern nicht besonders nah ist. Es ist ein gelber Überriese, deutlich größer und heller als die Sonne, aber weit genug weg, dass er dunkler aussieht als nähere Sterne, die an sich viel weniger leuchtkräftig sind. Er ist außerdem Teil eines Dreifachsternsystems, auch wenn die Begleiter zu schwach und zu nah sind, um sie ohne Teleskop zu sehen.

Das letzte Nützliche, das man wissen sollte: Polaris wird nicht für immer der Polarstern sein. Die Erde taumelt langsam um ihre Achse, wobei sie für ein vollständiges Taumeln etwa 26.000 Jahre braucht, und während sie taumelt, wandert der Himmelspol zwischen verschiedenen Sternen. In 12.000 Jahren wird der Pol in der Nähe von Wega liegen, dem hellsten Stern des Sommerdreiecks. Im alten Ägypten, als die Pyramiden gebaut wurden, war der Polarstern Thuban im Drachen. Gerade jetzt, durch glückliches Timing, leben wir in einer Ära, in der der nächstgelegene vernünftige Stern zum Himmelspol der leicht zu findende, mäßig helle Polaris ist. Es ist ein Zufall, den man nutzen sollte, solange er anhält.