Πώς να βρεις τον Πολικό Αστέρα (Πολικός)

Ο Πολικός Αστέρας είναι ένα από τα μικρότερα κομμάτια πρακτικής γνώσης που αξίζει να κουβαλάς μαζί σου. Δεν κοστίζει τίποτα να το μάθεις, παίρνει δέκα λεπτά την πρώτη φορά, και μόλις μάθεις πώς να τον βρίσκεις μπορείς να τον ξαναβρίσκεις από οπουδήποτε στο Βόρειο Ημισφαίριο για όλη την υπόλοιπη ζωή σου. Σου δίνει επίσης την κατά προσέγγιση κατεύθυνση του βορρά οπουδήποτε υπάρχει καθαρός ουρανός, κάτι που υπήρξε χρήσιμο για αρκετές χιλιάδες χρόνια.

Το πρώτο που πρέπει να ξεκαθαρίσουμε είναι ότι ο Πολικός δεν είναι ιδιαίτερα φωτεινός. Αυτό μπερδεύει σχεδόν κάθε αρχάριο. Κοιτάζοντας ψηλά μια καθαρή νύχτα, τα φωτεινότερα πράγματα που βλέπεις είναι συνήθως κάνας πλανήτης ή δύο, και μετά αρκετά αστέρια αισθητά πιο φωτεινά από τον Πολικό. Ο Πολικός είναι περίπου μεγέθους 2, που τον τοποθετεί γύρω στην πεντηκοστή θέση στη λίστα των φωτεινότερων αστεριών. Αυτό που κάνει τον Πολικό χρήσιμο δεν είναι το πόσο φωτεινός είναι. Είναι ότι βρίσκεται, από ευτυχή σύμπτωση με τον άξονα περιστροφής του πλανήτη μας, σχεδόν ακριβώς πάνω από τον Βόρειο Πόλο. Αυτό σημαίνει ότι δεν κινείται. Κάθε άλλο αστέρι περιστρέφεται στον ουρανό όσο προχωρά η νύχτα, αλλά ο Πολικός μένει εκεί που είναι, όλη τη νύχτα, κάθε νύχτα.

Η καθιερωμένη μέθοδος

Χρειάζεσαι τη Μεγάλη Άρκτο, γνωστή και ως Άμαξα, Καρότσα ή με διάφορες άλλες ονομασίες, ανάλογα με το από ποιο μέρος του κόσμου προέρχεται η αστρονομική σου παράδοση. Είναι επτά αστέρια διατεταγμένα σε ένα αναγνωρίσιμο σχήμα: ένα ορθογώνιο από τέσσερα αστέρια, με μια καμπύλη ουρά τριών ακόμη αστεριών προσαρτημένη στη μία πλευρά.

Βρες τα δύο αστέρια στην μπροστινή πλευρά του ορθογωνίου, απέναντι από την ουρά. Ονομάζονται Μέρακ και Ντούμπε, αν θες τα ονόματά τους, αν και δεν είναι απαραίτητο να τα θυμάσαι. Φαντάσου μια ευθεία γραμμή που ξεκινά από τον Μέρακ, περνά από τον Ντούμπε, και συνεχίζει στον ουρανό μακριά από την υπόλοιπη Άρκτο. Τώρα φαντάσου να προεκτείνεις αυτή τη γραμμή περίπου πέντε φορές την απόσταση ανάμεσα στον Μέρακ και τον Ντούμπε.

Θα προσγειωθείς στον Πολικό.

Αυτό ήταν. Μόλις το κάνεις μία φορά, η γεωμετρία μένει, και μετά από μερικές νύχτες θα εντοπίζεις τον Πολικό σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο.

Όταν η Άρκτος δεν φαίνεται

Το καλοκαίρι, σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης, η Μεγάλη Άρκτος χαμηλώνει τόσο ώστε δέντρα και σπίτια μπορούν να την κρύψουν. Η εφεδρεία είναι η Κασσιόπη, ένας αστερισμός σε σχήμα W (ή M, ανάλογα με την εποχή, αφού περιστρέφεται γύρω από τον Πολικό όπως κάθε τι άλλο). Η Κασσιόπη βρίσκεται στην αντίθετη πλευρά του Πολικού από τη Μεγάλη Άρκτο, που σημαίνει πως όποιο από τα δύο κι αν είναι κρυμμένο, το άλλο πιθανότατα είναι ακόμη ορατό.

Ο Πολικός βρίσκεται περίπου στη μέση ανάμεσα στη Μεγάλη Άρκτο και την Κασσιόπη. Αν έχεις βρει το ένα από τα δύο, έχεις περιορίσει αρκετά το πού να ψάξεις για τον Πολικό.

Ένα κόλπο που κάποτε μετρούσε πολύ

Το ύψος του Πολικού πάνω από τον ορίζοντά σου ισούται με το γεωγραφικό σου πλάτος σε μοίρες.

Στάσου στον Βόρειο Πόλο και ο Πολικός είναι ακριβώς από πάνω σου, ενενήντα μοίρες ψηλά. Στάσου στην Πράγα, στις πενήντα μοίρες βόρεια, και ο Πολικός είναι πενήντα μοίρες ψηλά, στα μισά ανάμεσα στον ορίζοντα και το ζενίθ. Στάσου στον ισημερινό και ο Πολικός είναι ακριβώς πάνω στον ορίζοντα. Στάσου στο Σίδνεϊ και δεν μπορείς να δεις καθόλου τον Πολικό, γιατί έχει πέσει κάτω από τον ορίζοντα — δεν υπάρχει αντίστοιχο χρήσιμο αστέρι πάνω από τον νότιο πόλο, που είναι ένας από τους λόγους που η πρώιμη ναυσιπλοΐα στο Νότιο Ημισφαίριο ήταν δυσκολότερη.

Αυτή η σχέση είναι το θεμέλιο της περισσότερης ουράνιας ναυσιπλοΐας προ-GPS. Ένας ναυτικός με έναν εξάντα ή ακόμη και μόνο με ένα τεταρτημόριο μπορούσε να μετρήσει τη γωνία του Πολικού πάνω από τον ορίζοντα, και είχε το γεωγραφικό του πλάτος με ακρίβεια μιας ή δύο μοιρών — κάτι που, σε ένα μακρύ ταξίδι, σήμαινε τη διαφορά ανάμεσα στην προσέγγιση στη στεριά και την καταστροφή. Ο Χριστόφορος Κολόμβος μπορούσε να βρει το γεωγραφικό πλάτος μ’ αυτόν τον τρόπο· το γεωγραφικό μήκος ήταν αυτό που τον μπέρδευε.

Τι είναι στην πραγματικότητα

Ο Πολικός είναι περίπου 433 έτη φωτός μακριά, που δεν είναι ιδιαίτερα κοντά για αστέρι. Είναι ένας κίτρινος υπεργίγαντας, αρκετά μεγαλύτερος και φωτεινότερος από τον Ήλιο, αλλά τόσο μακρινός που φαίνεται πιο αμυδρός από κοντινά αστέρια που εγγενώς είναι πολύ λιγότερο λαμπρά. Είναι επίσης μέρος ενός τριπλού αστρικού συστήματος, αν και οι συνοδοί του είναι πολύ αμυδροί και πολύ κοντά για να φανούν χωρίς τηλεσκόπιο.

Το τελευταίο χρήσιμο πράγμα που πρέπει να ξέρεις είναι ότι ο Πολικός δεν θα είναι ο Πολικός Αστέρας για πάντα. Η Γη ταλαντώνεται αργά γύρω από τον άξονά της, χρειάζεται περίπου 26.000 χρόνια για να ολοκληρώσει μία ταλάντωση, και καθώς ταλαντώνεται ο ουράνιος πόλος μετατοπίζεται ανάμεσα σε διαφορετικά αστέρια. Σε 12.000 χρόνια ο πόλος θα βρίσκεται κοντά στον Βέγα, το φωτεινότερο αστέρι του Θερινού Τριγώνου. Στην αρχαία Αίγυπτο, όταν χτίζονταν οι πυραμίδες, ο πολικός αστέρας ήταν ο Θουμπάν στον Δράκοντα. Αυτή τη στιγμή, με ευτυχή χρονισμό, ζούμε σε μια εποχή που το πλησιέστερο εύλογο αστέρι στον ουράνιο πόλο είναι ο εύκολα ανιχνεύσιμος, μετρίως φωτεινός Πολικός. Είναι μια σύμπτωση που αξίζει να την αξιοποιείς όσο κρατάει.