Astrofotografía sin equipo

Hace veinte años, fotografiar una estrella requería un telescopio, una montura de seguimiento, una cámara CCD refrigerada y un portátil. El montaje más barato que producía algo digno de enseñar costaba miles de dólares y exigía aprender algo de astronomía de verdad. Hacia 2020, todo eso cambió. Un smartphone moderno, apoyado en una valla en un lugar moderadamente oscuro, puede captar una imagen de la Vía Láctea que en los años noventa habría requerido un pequeño observatorio.

Esto no es una exageración. El móvil que llevas ahora mismo, si es más o menos de los últimos cuatro o cinco años, ya sea un iPhone o un Google Pixel, tiene una cámara capaz de hacer astrofotografía de verdad. Las capacidades son limitadas comparadas con el equipo profesional, pero están tan por encima de cualquier cosa que un aficionado podía hacer hace treinta años que vale la pena saber qué es posible.

Qué funciona

Las estrellas y constelaciones son fáciles. Una exposición larga, de tan solo unos segundos, con el móvil sobre un trípode captará cientos de estrellas por toma, muchas más de las que ves a simple vista. La Vía Láctea en un cielo oscuro se consigue con una exposición de 15 segundos en un móvil reciente, sin problema. Los rastros estelares —esas largas estelas curvas que ves en fotografías hechas durante una hora— son fáciles si apilas muchas exposiciones cortas.

La Luna se fotografía maravillosamente. La luna llena es tan brillante que puedes captarla con los ajustes normales de día y recoger detalle real de la superficie: cráteres, los mares oscuros, el brillante sistema de rayos alrededor de Tycho. Un móvil con teleobjetivo puede lograrlo sin más equipo que el propio móvil.

La Estación Espacial Internacional aparece como una estela brillante a lo largo de las exposiciones largas durante un paso. La aurora, cuando es intensa, se fotografía bien con una exposición de 3 a 5 segundos.

Qué no funciona

Cualquier cosa fina —planetas, galaxias, nebulosas tenues— es difícil o imposible sin telescopio. No verás los anillos de Saturno ni las bandas de Júpiter en una foto de móvil. La galaxia de Andrómeda aparecerá en una exposición larga, pero como una pequeña mancha, no como la espectacular espiral que ves en las fotos publicadas. Los planetas aparecen como puntos brillantes, no como pequeños discos. Los colores de las estrellas salen casi siempre en blanco por las características del sensor.

El umbral que separa “fácil con un móvil” de “necesita telescopio” es más o menos este: cualquier cosa que parezca un punto de luz al ojo humano es fotografiable; cualquier cosa que requiera aumento para verle estructura no lo es.

La técnica

Importan tres cosas. Tu móvil necesita control manual de la exposición, necesita mantenerse absolutamente quieto durante varios segundos y necesita enfocar al infinito.

La mayoría de los móviles modernos tienen un modo de cámara manual o “pro”. Búscalo. Los ajustes para empezar: ISO entre 800 y 3200 (más alto significa más sensibilidad pero más ruido), obturador entre 10 y 30 segundos, enfoque manual al infinito y balance de blancos en torno a 3500 o 4000 kelvin para evitar el tono anaranjado que da el balance automático con poca luz.

Los iPhone recientes tienen un modo Noche integrado que se activa automáticamente con poca luz. Mantén el móvil quieto cuando aparezca la cuenta atrás. No es tan bueno como el control manual, pero basta para fotos casuales de observación.

Los Pixel recientes tienen algo mejor: el modo Astrofotografía se activa dentro de Visión nocturna cuando el móvil detecta que está sobre un trípode, apuntando a un cielo oscuro. El móvil toma 15 exposiciones separadas de 16 segundos y las apila internamente, produciendo una exposición total de 4 minutos con poco ruido. Los resultados, sobre todo bajo cielos oscuros, son genuinamente impresionantes.

Para móviles Android con modo manual y sin astrofotografía automática, el truco es el mismo que el enfoque manual del iPhone: ajusta el ISO, ajusta el obturador, enfoca al infinito y confía en el trípode.

Estabilidad

Esta parte es innegociable. Un móvil que se mueva aunque sea un milímetro durante una exposición de 20 segundos produce estrellas borrosas. Necesitas sí o sí un trípode o una superficie estable. Un trípode barato para móvil cuesta unos quince dólares y es el mejor dinero que puedes gastar si quieres tomártelo en serio.

Sin trípode, apoyar el móvil contra una pared o sobre una roca sirve en un apuro, pero tienes que asegurarte de que el objetivo de la cámara tenga el cielo despejado y no esté inclinado. La mayoría de las cámaras de móvil no están en el centro geométrico del aparato, así que apoyar el móvil plano sobre su parte trasera no siempre funciona como esperarías.

Además: usa el temporizador de 3 segundos en vez de pulsar el disparador directamente. Con solo tocar la pantalla, el móvil tiembla un instante, y la sacudida resultante se nota en una exposición de 15 segundos. El temporizador elimina esto por completo.

La regla del 500

Si tu exposición es demasiado larga, las estrellas empiezan a dejar rastro —se convierten en pequeños arcos en lugar de puntos— porque la Tierra rota durante la exposición. La regla tradicional para calcular la exposición máxima es la regla del 500: divide 500 entre la distancia focal del objetivo en términos equivalentes a 35 mm para obtener la exposición máxima en segundos.

Para un gran angular de móvil (unos 25 mm equivalentes), la cuenta da unos 20 segundos. Para un teleobjetivo de móvil (75 mm equivalentes), unos 7 segundos. Pasado eso, verás rastros estelares apreciables. Dentro de esos límites, obtienes estrellas puntuales.

Algunos usan la regla del 300 para resultados más estrictos en sensores de alta resolución. Los móviles son indulgentes y el 500 funciona bien para tomas casuales.

El apilado, el truco que es como hacer trampa

La verdadera magia, si quieres una calidad cercana a la que logran los aficionados con equipo mucho más caro, es el apilado. El principio: toma muchas exposiciones cortas del mismo trozo de cielo y luego usa un programa para alinearlas y sumarlas. La señal (las estrellas reales) se suma de forma lineal, mientras que el ruido (la aleatoriedad del sensor) se suma como una raíz cuadrada. El resultado de apilar 20 exposiciones de 20 segundos se acerca más a una sola exposición de 400 segundos que a una de 20 segundos, con mucho menos ruido.

Hay programas gratuitos que hacen el trabajo pesado. DeepSkyStacker para Windows, Siril multiplataforma o Sequator para una alineación más sencilla. Toma de 20 a 50 exposiciones del mismo trozo de cielo, vuélcalas y deja que el programa trabaje. La primera vez que veas un resultado apilado te preguntarás cómo el mismo móvil pudo producir imágenes tan distintas.

El modo astro del Pixel hace esto internamente, por eso los resultados del Pixel se ven tan bien: está haciendo 4 minutos de apilado automáticamente, dentro de la app de la cámara, sin que tú lo sepas.

Un último consejo

La cámara no necesita que tus ojos estén adaptados a la oscuridad. Pero tú sí. Después de 20 o 30 minutos afuera sin mirar ninguna luz blanca, puedes ver mucho más detalle del cielo que en el minuto cero, lo que significa que compones mejores fotos porque de verdad sabes qué hay en tu encuadre. Vale la pena esperar.