Salto de estrellas para principiantes

Antes de los telescopios GoTo —esas monturas motorizadas que se apuntan solas a cualquier objeto una vez calibradas—, todo astrónomo en activo aprendía a encontrar objetos mediante el salto de estrellas. La técnica es sencilla: parte de una constelación o estrella brillante que sepas identificar y luego usa las distancias angulares y los patrones entre estrellas conocidas para ir avanzando paso a paso hacia lo que buscas. Es el equivalente, en navegación, a usar puntos de referencia para llegar a un sitio en lugar de una ruta de GPS.

Las monturas GoTo han hecho innecesario el salto de estrellas para la mayoría de los observadores. Pero sigue valiendo la pena aprenderlo, tanto porque te enseña la geografía del cielo de un modo que ninguna app puede, como porque hay algo genuinamente satisfactorio en encontrar la galaxia de Andrómeda sabiendo dónde está, en vez de dejar que un motor lleve tu telescopio a sus coordenadas.

El sistema de medida

Los astrónomos miden las distancias en el cielo en grados, siendo 180 grados el cielo completo de horizonte a horizonte. Dos unidades cómodas basadas en el cuerpo:

Tu dedo extendido con el brazo estirado cubre alrededor de un grado de cielo. La luna llena mide medio grado de ancho, así que dos anchos de luna equivalen a un dedo.

Tu puño cerrado con el brazo estirado cubre alrededor de diez grados. El Carro, de un extremo a otro, mide unos 25 grados: dos puños y medio.

Esto funciona para todo el mundo, porque quienes tienen los brazos más largos también tienen las manos proporcionalmente más grandes, y los ángulos cuadran igual. La primera vez que lo pruebes, apunta con el puño a algo que conozcas —pongamos, el Carro— y comprueba si la cuenta cuadra. Si no, tu escala necesita calibrarse.

Tres o cuatro anchos de mano equivalen más o menos al ancho de una constelación típica. Veinte grados es la altura a la que debería estar sobre el horizonte un objeto cómodo de observar para evitar árboles y bruma atmosférica. Estos números se vuelven una segunda naturaleza tras unas pocas tardes de práctica.

Tres saltos clásicos

El primer salto que todo el mundo aprende es hasta Polaris. Toma las dos estrellas del borde frontal del cazo del Carro, traza una línea entre ellas y prolóngala cinco veces su longitud hacia el cielo. Aterrizas en Polaris. Esto se cubre en detalle en nuestra guía de la estrella polar, pero el principio es idéntico al de cualquier otro salto: estrella conocida, dirección definida, distancia definida.

El segundo es la galaxia de Andrómeda desde Casiopea. Casiopea es la forma de W (o de M, según la época del año) opuesta al Carro. Localiza la V más profunda de la W —la del ángulo más abierto— y verás que esa V apunta hacia fuera, alejándose del resto de la constelación, como una flecha. Sigue la flecha unos 15 grados y encontrarás Andrómeda: un óvalo tenue y brumoso, de medio grado de ancho más o menos, visible a simple vista bajo cielos Bortle 4 o más oscuros. Está a 2,5 millones de años luz: el objeto más lejano que el ojo humano sin ayuda puede resolver.

El tercero es Arturo desde el Carro, que tradicionalmente se enseña con la regla “arquea hacia Arturo, sigue hasta Spica”. Sigue la curva del mango del Carro hacia fuera —prolongando el arco, sin detenerte donde termina el mango— y unos 30 grados después de la última estrella llegarás a Arturo. Es la cuarta estrella más brillante del cielo, de un llamativo color rojo anaranjado incluso a simple vista. Continúa el arco otros 30 grados y llegas a Spica, en Virgo, una estrella blanca azulada. Este único salto se ha enseñado durante siglos a todos los estudiantes de navegación occidentales.

Salto de estrellas con prismáticos

Unos prismáticos baratos de 7×50 o 10×50 hacen el salto de estrellas mucho más gratificante. Dentro de cualquier campo de visión de unos prismáticos puedes ver cientos de estrellas más de las que capta el ojo desnudo, y muchos cúmulos estelares que al ojo parecen manchas borrosas se resuelven en vistas bellas y detalladas.

El inconveniente es que los prismáticos magnifican el temblor de tus manos tanto como las estrellas. Sujétalos bien: presiona los oculares contra las cuencas de los ojos para afianzarlos y apoya los codos sobre algo sólido —una valla, el techo de un coche, tus rodillas si estás sentado—. O compra un adaptador de trípode que te permita atornillar los prismáticos a un trípode de cámara normal. La diferencia entre sujetarlos a mano y montarlos en un trípode es enorme.

Un buen salto con prismáticos, una vez que conoces Casiopea: recorre despacio la Vía Láctea hacia Cygnus, la forma de cruz. Atravesarás toda la banda de nuestra galaxia como un velo de luz estelar, salpicado por manchas oscuras de polvo. Desde un lugar oscuro, esto es, según la estación, una de las vistas más impresionantes de la astronomía aficionada.

Cuándo ayudan las apps, y cuándo perjudican

Las apps de móvil modernas pueden mostrarte exactamente qué hay sobre tu cabeza y a qué estás apuntando. Esto es genuinamente útil para principiantes, pero también es una muleta: no aprendes la geografía del cielo si no tienes que hacerlo.

El mejor punto medio que he encontrado: usa la app para confirmar la identidad de una estrella una vez, la primera vez que te topas con una constelación nueva. Luego practica encontrar la misma constelación sin la app las siguientes tardes. Para la tercera o cuarta noche, la reconocerás al instante sin ayuda, y la tendrás en la memoria para siempre.

Así es también como construyes un mapa mental funcional del cielo a lo largo de unos meses. Cada tarde añades una o dos cosas nuevas al mapa. Tras una temporada, podrás salir afuera en una noche despejada en cualquier punto del hemisferio norte y saber, sin pensar, qué estás mirando, en qué estación estás, qué dirección es el norte y, más o menos, cuál es tu latitud. No es una habilidad útil en el mundo moderno, exactamente, pero sí una habilidad satisfactoria de tener.