Cómo ver Júpiter sin telescopio

La primera vez que alguien me señaló Júpiter, me negué a creerlo. Era demasiado brillante. Parecía un pequeño sol blanco colgando en el cielo del sur, y desde luego no titilaba. Había vivido más de treinta años creyendo que los planetas eran puntitos tenues que solo los astrónomos podían encontrar. No lo son. Han estado ahí toda mi vida, más brillantes que cualquier cosa salvo la Luna y Venus, y simplemente nadie me había dicho qué buscar.

Júpiter está unas cinco veces más lejos de nosotros que el Sol, pero con sus 140.000 km de diámetro es el objeto más grande del sistema solar que no es una estrella. Incluso a esta distancia refleja suficiente luz solar como para, en la noche adecuada, proyectar una sombra tenue sobre la nieve. Es, con diferencia, el planeta más fácil de encontrar.

La prueba del titileo

El truco es este: las estrellas titilan, los planetas no. O mejor dicho, los planetas titilan mucho menos que las estrellas.

La razón es sencilla. Las estrellas están tan lejos que son prácticamente puntos de luz, y el finísimo haz que llega de una de ellas atraviesa capa tras capa de aire en movimiento camino de tu ojo. Cada capa desvía la luz de forma algo distinta, y el resultado es ese parpadeo que llamamos titileo. Los planetas están lo bastante cerca como para no ser puntos para nosotros: son pequeños discos. El parpadeo ocurre a lo largo del disco, pero se promedia, y lo que llega a tu ojo es estable.

Así que la próxima vez que veas una estrella sospechosamente tranquila e injustamente brillante, fíjate bien. Si no baila, no es una estrella.

Cómo encontrarlo esta noche

Hay dos maneras. La fácil: abre SkyMinute, escribe tu ciudad y te diremos si Júpiter está arriba y dónde mirar. La difícil es aprender la geometría, que es más gratificante pero lleva un par de noches.

Júpiter, como cualquier otro planeta, vive sobre una línea llamada eclíptica. Es el camino que dibuja el Sol por el cielo durante el día, y de noche la Luna sigue el mismo arco, con unos pocos grados de diferencia. Donde viste la luna llena el mes pasado, ahí estará aproximadamente Júpiter esta noche, más o menos según dónde se encuentre en su órbita de doce años. Si puedes ver la Luna, recorre el cielo al este y al oeste de ella a lo largo de ese arco: cualquier “estrella” anormalmente brillante y estable que encuentres es casi con seguridad Júpiter, Saturno o Venus.

El concepto realmente útil es la oposición. Más o menos cada trece meses, la órbita de la Tierra nos sitúa justo entre Júpiter y el Sol. Esa noche Júpiter sale al ponerse el Sol, alcanza su punto más alto a medianoche y se pone al amanecer. Además está en su punto más cercano a nosotros, lo que significa que brilla más que en cualquier otro momento del año. La oposición es la noche para mirar. Consulta un calendario astronómico; la próxima oposición de Júpiter está siempre dentro de los próximos trece meses.

Las lunas

Esta es la parte que más me sorprendió. Si apuntas incluso unos prismáticos baratos hacia Júpiter y apoyas los codos en un muro para sujetarlos, verás entre dos y cuatro diminutos puntitos de luz agrupados justo a su lado. A veces están todos en un lado, a veces repartidos, a veces falta alguno porque está detrás del planeta.

Son Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Galileo las descubrió en 1610 con un telescopio que no era mejor que unos prismáticos modernos de 10×50, y verlas lo llevó a defender que no todo en el universo orbita la Tierra. Estuvo a punto de costarle la vida. Esta noche, con unos prismáticos que podrías comprar en una tienda de deportes, puedes ver exactamente lo que él vio.

La configuración cambia de una noche a otra. Ío orbita Júpiter cada 1,8 días, así que una luna que el martes está a la izquierda del planeta puede estar a la derecha el miércoles. Hay quien observa el cambio de posiciones noche tras noche como otros siguen una trama que se desarrolla lentamente. La misma observación, vestida con lenguaje moderno, es lo que convenció a la humanidad de que no es el centro de nada.