La escala de Bortle: ¿cómo de oscuro es tu cielo?

En 2001, un astrónomo aficionado llamado John Bortle publicó un breve artículo en Sky & Telescope describiendo cómo de oscuro es realmente un cielo nocturno. Propuso una escala de nueve niveles, siendo el uno los cielos más oscuros que existen en el planeta y el nueve el centro de Manhattan. Veinticinco años después, todo aficionado serio a la astronomía conoce su nivel Bortle, y la escala se ha convertido en la forma estándar de hablar de contaminación lumínica.

También es un buen diagnóstico. Si alguien se queja de que no puede ver la Vía Láctea desde su jardín, la respuesta casi siempre es que su jardín es Bortle 6 o 7, y la Vía Láctea solo aparece de forma fiable a partir de Bortle 4 o más oscuro. La escala no cambia tus ojos. Cambia tus expectativas.

Los niveles, en breve

Bortle 1 es naturaleza virgen: el alto Atacama, el centro de Mongolia, el interior de Australia, partes de Namibia. La Vía Láctea es lo bastante brillante como para proyectar sombras. Puedes ver unas seis mil quinientas estrellas a simple vista, en una noche sin luna, tras treinta minutos de adaptación a la oscuridad. La mayoría de los humanos vivos en 2026 nunca experimentarán un cielo Bortle 1 en su vida.

Bortle 2 es campo realmente oscuro, lejos de cualquier pueblo, sin domo de luz en ninguna dirección. La Vía Láctea aún proyecta sombras en algunas direcciones, pero no en todas. Unas seis mil estrellas visibles.

Bortle 3 es rural, quizá a treinta kilómetros del pueblo más cercano. La Vía Láctea es detallada, pero ya no abrumadora. Se ven algunos domos de luz en el horizonte. Alrededor de cinco mil estrellas.

Bortle 4 es el límite de las afueras, o el campo más profundo en una región poblada. La Vía Láctea es visible pero pálida, y se ve mejor mirando ligeramente de lado (una técnica llamada visión periférica). Tres o cuatro mil estrellas.

Bortle 5 es suburbano. La Vía Láctea es tenue, fragmentada en algunos sitios y solo visible para ojos adaptados a la oscuridad. Los domos de luz se ven con claridad. Dos mil estrellas como mucho.

Bortle 6 es suburbano brillante o de ciudad pequeña. La Vía Láctea apenas se intuye, incluso en el cénit. Todo el cielo tiene un resplandor perceptible. Quizá mil estrellas.

Bortle 7 es la transición entre lo suburbano y lo urbano. El cielo tiene un velo gris blanquecino permanente. Nada de Vía Láctea. Unos pocos cientos de estrellas.

Bortle 8 es el centro de la ciudad propiamente dicho. Solo las constelaciones más brillantes son reconocibles; el resto del cielo es un gris sin rasgos. Quizá un centenar de estrellas.

Bortle 9 es el corazón de la ciudad: los núcleos de Tokio, Londres, Nueva York. Puedes ver la Luna, los planetas y tal vez un par de docenas de las estrellas más brillantes. La aurora no puede llegar hasta ti. La Vía Láctea se marchó hace mucho.

Cómo averiguar tu propio nivel

La forma más rápida es visitar lightpollutionmap.info. Introduce tu ciudad y mira el color del punto donde vives. Los colores se traducen aproximadamente así: blanco o rojo es Bortle 8 o 9, naranja es 7, amarillo es 6, verde es 5, azul es 4, gris o negro es 3 o más oscuro. Los datos proceden de las mediciones del satélite VIIRS DNB, que se actualizan cada año.

Casi toda Europa y el este de Estados Unidos es Bortle 5 a 8 a menos de una hora de cualquier ciudad grande. Los cielos verdaderamente oscuros —Bortle 3 o mejor— requieren conducir sesenta kilómetros o más en la dirección correcta, o visitar una reserva de cielo oscuro designada.

Qué cambia entre niveles

Lo interesante es lo rápido que se acelera la ganancia a medida que avanzas hacia lo oscuro. Pasar de Bortle 8 a Bortle 4 —pongamos, conduciendo una hora desde una ciudad— duplica o triplica el número de estrellas que puedes ver. Pasar de Bortle 5 a Bortle 2 —otra hora, o visitar un parque nacional— lo multiplica por algo así como diez. No hay un límite superior. Quienes viajan por primera vez a un lugar Bortle 1 lo describen habitualmente como una de las noches más memorables de su vida. Las fotos pueden darte una idea de qué esperar, más o menos, pero la experiencia de estar bajo ese cielo es distinta de formas difíciles de capturar.

Tus ojos también necesitan tiempo. De veinte a treinta minutos de oscuridad total para una adaptación completa. Echa un vistazo a la pantalla del móvil y vuelves a empezar con unos cinco minutos. Si has hecho el esfuerzo de llegar a un lugar oscuro, la disciplina con el móvil marca más diferencia de la que la gente espera.

Cómo usar Bortle en una noche concreta

Para los planetas y la Luna, tu nivel Bortle apenas importa. Esos objetos son lo bastante brillantes como para atravesar casi cualquier contaminación lumínica. Incluso desde Bortle 9, Júpiter y Venus se ven bien.

Para la observación de cielo profundo —galaxias, nebulosas, la Vía Láctea— Bortle lo es todo. Apunta a Bortle 4 o más oscuro. La Luna también importa, porque una luna brillante eleva de hecho tu nivel Bortle uno o dos puntos mientras dura. Un cielo Bortle 5 sin luna muestra más que un cielo Bortle 3 durante la luna llena.