Las mejores lluvias de estrellas del año

Una lluvia de estrellas ocurre cuando la Tierra, en su órbita, atraviesa el rastro de polvo que ha dejado un cometa (o, en dos casos célebres, un asteroide). Los granos de polvo golpean la atmósfera superior a entre treinta y setenta kilómetros por segundo, brillan brevemente al vaporizarse, y los llamamos estrellas fugaces. Desde un mismo lugar, en la noche de máximo de una buena lluvia, puedes ver entre diez y cien meteoros por hora, más si tienes suerte y la geometría es favorable.

Hay decenas de lluvias de estrellas con nombre en el calendario, pero solo unas seis valen de forma fiable la pena de levantarse de la cama. Las demás producen tan pocos meteoros por hora que tienes que estar muy atento para darte cuenta de que están ocurriendo.

Las que valen la pena de poner el despertador

Las Perseidas alcanzan su máximo en torno al 12 y el 13 de agosto cada año. Promedian cien meteoros por hora en el pico bajo condiciones ideales y, lo que es crucial, ocurren con el cálido tiempo del verano en el hemisferio norte. Esta combinación las convierte, con mucho, en la lluvia más observada. Irradian desde la constelación de Perseo, al noreste, hacia la medianoche. Su cuerpo progenitor es el cometa Swift-Tuttle, que pasó por última vez cerca del Sol en 1992 y no volverá hasta 2126.

Las Gemínidas alcanzan su máximo el 13 y el 14 de diciembre. Son técnicamente la lluvia más rica del año, con tasas máximas en torno a 150 por hora, y son conocidas por sus meteoros lentos y brillantes que a menudo tienen color (los granos de polvo son más densos de lo normal). El inconveniente es que ocurren con el frío del invierno y tendrás que estar tumbado afuera bajo un saco de dormir a las tres de la madrugada para verlas como es debido. Su progenitor es inusual: un asteroide llamado 3200 Faetón, en vez de un cometa.

Las Cuadrántidas alcanzan su máximo en los primeros días de enero. Las tasas pueden llegar a 110 por hora, pero el pico es breve, a menudo de solo unas horas, y muchos años el máximo cae durante tu día. Irradian desde una constelación llamada el Boyero (la constelación original Quadrans Muralis, que dio nombre a la lluvia, ya ha sido abolida). Hace frío, pero compensa si tu máximo cae de noche.

Las Eta Acuáridas, a principios de mayo, se ven mejor desde el hemisferio sur, donde el radiante sube más alto. Desde el norte son decentes, pero no espectaculares. Son el polvo sobrante del cometa Halley, que también produce las Oriónidas de octubre, lo que significa que Halley contribuye a dos lluvias al año en lados opuestos de la órbita de la Tierra.

Las Oriónidas, a finales de octubre, son moderadas, de quince a veinte por hora. Las Leónidas, a mediados de noviembre, suelen ser tranquilas, más o menos a esa misma tasa, pero cada treinta y tres años producen una tormenta de meteoros que supera con creces los mil por hora. La última gran tormenta de Leónidas fue en 1999 y 2001. La siguiente se prevé hacia 2032.

Algo útil que conviene saber sobre el horario

Las lluvias de estrellas casi siempre se ven mejor después de medianoche, y mejor aún en las horas justo antes del amanecer. La razón es física pura. Antes de medianoche, tu parte de la Tierra está en el lado trasero de nuestro movimiento alrededor del Sol, y solo ves los meteoros que nos alcanzan por detrás. Después de medianoche, tu parte está en el lado delantero, como el parabrisas de un coche, y ves tanto los meteoros que nos alcanzan como aquellos contra los que avanzamos. La diferencia puede ser un factor de dos o tres en la tasa.

Si solo puedes salir media hora, hazlo entre las dos y las cuatro de la madrugada. Si puedes pasar fuera toda la noche, la tasa irá subiendo de forma constante hacia la madrugada y se mantendrá buena hasta que empiece el crepúsculo.

Qué estropea una lluvia

Una luna llena es el mayor enemigo. La luz brillante de la luna inunda el cielo y solo ves los meteoros más brillantes, lo que significa que podrías contar diez por hora en un máximo de Perseidas que debería haber sido de cien. Comprueba la fase lunar antes de comprometerte con una larga noche al aire libre. Las grandes lluvias merecen esperar un año si la luna va a arruinar el evento de este año.

Las nubes son el otro problema evidente, y la única solución es ser flexible con el lugar al que vas. Si el pronóstico despejado está a distancia de coche, conduce hasta allí. Muchos máximos caen en noches consecutivas, así que si la primera noche está nublada, la segunda muchas veces funciona.

Equipo

La cantidad adecuada de equipo para las lluvias de estrellas es ninguna. Los prismáticos y los telescopios estorban activamente porque restringen tu campo de visión, y los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo. El montaje más productivo es una tumbona reclinable, una manta, un termo con algo caliente y la paciencia para contemplar un gran trozo de cielo durante una hora o dos sin distracciones. Los primeros diez minutos quizá veas uno o dos y te sientas decepcionado. La hora siguiente, cuando tus ojos estén plenamente adaptados a la oscuridad y el radiante haya subido más alto, verás aquello a lo que viniste.