Contaminación lumínica y observación del cielo

Durante casi toda la historia de la humanidad, el cielo nocturno fue una experiencia cotidiana. Toda persona que ha vivido, hasta hace apenas unas seis generaciones, salía afuera por la tarde y veía la Vía Láctea arquearse sobre su cabeza. No tenían que conducir a ninguna parte. No tenían que planificar en torno a la luna nueva. La galaxia simplemente estaba ahí, cada noche despejada, igual que están ahí los árboles y las nubes.

Eso cambió más rápido de lo que la gente cree. Hacia 2016, un estudio global de Falchi y sus colegas descubrió que el 80 % de la población mundial vive bajo cielos contaminados por luz artificial. En Estados Unidos y Europa occidental, la cifra supera el 99 %. La Vía Láctea, para la inmensa mayoría de las personas vivas hoy, no forma parte de su experiencia vivida. Es algo que hay que viajar para ver.

Los tres tipos de contaminación lumínica

La contaminación lumínica es un saco que contiene varias cosas distintas, y las diferencias importan.

La más grande, la que oculta la Vía Láctea, es el resplandor del cielo. El resplandor del cielo es esa neblina difusa de color blanco azulado que ves sobre cualquier ciudad de noche. Se produce porque el alumbrado exterior —farolas, vallas publicitarias, aparcamientos, luces de seguridad— envía parte de su luz hacia arriba, donde se dispersa al chocar con partículas de la atmósfera y convierte todo el cielo en una enorme cúpula luminosa. No importa hacia dónde apuntara originalmente la luz; una vez que rebota por la atmósfera, acaba sobre la cabeza de todos.

El segundo es el deslumbramiento, que es la luz directa que llega a tu ojo desde una fuente mal apantallada. El deslumbramiento es molesto cuando pasas conduciendo junto a una farola mal diseñada, pero no es lo que oculta las estrellas. Eso lo hace el resplandor del cielo.

El tercero es la intrusión lumínica, que es la luz de seguridad del vecino entrando en tu dormitorio. Molesta, pero local.

Para observar el cielo, el resplandor del cielo es el verdugo.

Cuánto te está robando

Bajo un cielo verdaderamente oscuro —lo que los astrónomos llaman Bortle 1, sin aporte de luz artificial— un ojo humano puede ver unas 6.500 estrellas en el cielo a lo largo de una noche. La Vía Láctea proyecta sombras visibles. Andrómeda es un pequeño óvalo espiral a simple vista, no una simple mancha.

Baja eso a Bortle 4, que es lo que tienes en el límite de las típicas afueras europeas, y podrás ver quizá 2.500 estrellas. La Vía Láctea es tenue pero visible. Andrómeda es una mancha si sabes exactamente dónde mirar.

Bájalo a Bortle 7, propio de grandes afueras y ciudades pequeñas, y estás en 300 a 500 estrellas. La Vía Láctea ha desaparecido. Solo las constelaciones más brillantes son reconocibles. Casi todo el cielo es un velo gris blanquecino sin rasgos.

En Bortle 9, los centros de Londres, Tokio o Nueva York, tienes quizá 30 estrellas visibles. La Luna, tres o cuatro planetas, un puñado de estrellas de primera magnitud. Eso es todo.

La progresión no es sutil. No la notas porque has vivido bajo tu nivel Bortle local toda la vida y te resulta normal. La primera vez que la mayoría ve un cielo Bortle 1 o 2, describe la experiencia como abrumadora. Hay sencillamente demasiadas estrellas para procesarlas de golpe.

Por qué los LED azules lo empeoraron

Hacia 2010, las ciudades empezaron a sustituir sus antiguas farolas de sodio de color amarillo anaranjado por LED de color blanco azulado. Las nuevas lámparas eran más eficientes, más baratas de mantener y daban una luz de aspecto más agradable. Astrónomos y ecólogos se opusieron al cambio con el argumento de que la luz azul se dispersa en la atmósfera mucho más que la amarilla, y el resultado sería un empeoramiento medible del resplandor del cielo aunque las lámparas consumieran menos energía en conjunto.

Los astrónomos perdieron ese debate casi en todas partes, y la predicción se ha cumplido. Un estudio por satélite de Sánchez de Miguel y sus colegas, publicado en 2023, descubrió que el brillo global del cielo aumentó un 9,6 % al año entre 2011 y 2022. A ese ritmo, un niño nacido en un barrio Bortle 5 vivirá en condiciones Bortle 7 para cuando sea adolescente. La Vía Láctea se aleja de la vista humana a un ritmo medible.

La buena noticia

La contaminación lumínica es, a diferencia de casi cualquier otro problema ambiental, completamente reversible. No hay que esperar cincuenta años a que crezca una generación de árboles o se recupere un caladero. Basta con apagar las luces, o apantallarlas mejor, y la mismísima noche siguiente vuelven las estrellas.

Algunas ciudades lo han hecho. La localidad de Flagstaff, Arizona impuso en 1958 un alumbrado apantallado y de color cálido para proteger el cercano Observatorio Lowell; el resultado es una ciudad en rápido crecimiento, de 70.000 habitantes, que mantiene cielos Bortle 4 en su centro. Tucson hizo lo mismo en los años setenta. Varias regiones italianas, Eslovenia a nivel nacional y diversos departamentos franceses tienen ordenanzas en vigor. Y funcionan.

Lo que puedes hacer, personal y políticamente:

A nivel personal, lo más importante es conducir hasta algún lugar más oscuro cuando quieras ver estrellas. Un trayecto de 30 km en la dirección correcta suele bajarte de Bortle 7 a Bortle 4, lo que supone multiplicar por diez el detalle visible. Lo siguiente más importante es usar solo luz roja cuando observas, porque la luz roja no interrumpe tu adaptación a la oscuridad como sí lo hace la blanca.

A nivel político: apoya las ordenanzas de alumbrado apantallado en tu municipio, apoya los mandatos de LED de color cálido (3000 K o más cálido, no el blanco frío de 5000 K) y apoya las reservas de cielo oscuro. La Asociación Internacional de Cielo Oscuro hace seguimiento de las ordenanzas y tiene plantillas que los ayuntamientos pueden usar.

Qué hace SkyMinute al respecto

De momento no incorporamos tu nivel Bortle local a la puntuación de observación, una limitación de la que somos conscientes. Una valoración de “Noche mágica” desde unas afueras Bortle 7 no se parecerá a una “Noche mágica” desde un lugar Bortle 3, aunque ambas obtengan de nosotros un 5/5. El pronóstico de cielo despejado es el mismo; el cielo oscuro no.

La solución, por ahora, es combinar nuestro pronóstico con un trayecto en coche. Si te decimos que esta noche es un 5/5 por las nubes y no hay luna brillante, esa es la noche para coger el coche e ir a algún lugar oscuro. De verdad marca mucha más diferencia de la que la gente espera.