Civil, náutico, astronómico: tipos de crepúsculo

El intervalo entre la puesta de sol y la oscuridad total dura más de lo que la mayoría cree. Según tu latitud y la estación, puede ir desde cuarenta minutos hasta dos horas. Durante ese intervalo, el cielo atraviesa tres fases con nombre propio, cada una de las cuales marca un nivel concreto de oscuridad con un significado práctico. La mayoría no conoce los nombres, pero todo el mundo nota las transiciones.

Los tres son el crepúsculo civil, el náutico y el astronómico, definidos por la posición del Sol bajo el horizonte.

La progresión

La puesta de sol es el momento en que el borde superior del Sol cruza por debajo del horizonte. Ese es el inicio de la secuencia.

El crepúsculo civil es el periodo desde la puesta de sol hasta que el Sol está seis grados por debajo del horizonte, lo que lleva entre 25 y 60 minutos según la latitud y la estación. Durante el crepúsculo civil aún puedes leer un periódico al aire libre sin luz. Los planetas brillantes —Venus, Júpiter, a veces Marte— son visibles si sabes dónde mirar. Empiezan a aparecer un puñado de estrellas de primera magnitud. Es la “hora azul” que tanto gusta a los fotógrafos.

El crepúsculo náutico va de los seis grados bajo el horizonte a los doce. Recibe su nombre de los marineros que usaban un sextante para medir los ángulos de las estrellas en la navegación; la coincidencia de “horizonte aún visible” con “estrellas ya visibles” era el momento idóneo del navegante para fijar su posición. Al final del crepúsculo náutico ya son visibles varias docenas de estrellas y las constelaciones empiezan a reconocerse.

El crepúsculo astronómico es el más profundo, de los doce a los dieciocho grados bajo el horizonte. Las estrellas tenues van apareciendo y, al ojo casual, parece completamente oscuro. Pero todavía hay un resplandor medible de luz solar dispersada en la atmósfera superior, demasiado tenue para verlo directamente, pero suficiente para difuminar los objetos más débiles, como nebulosas y galaxias.

Pasados los 18 grados, la contribución del Sol al brillo del cielo es prácticamente cero. La luz restante proviene de fuentes artificiales, de la Luna o del resplandor atmosférico natural. Esto es la noche verdadera, y es lo que SkyMinute usa como punto de referencia para el cálculo de su “mejor momento esta noche”.

Cuánto dura toda la secuencia

Cerca del ecuador, el Sol sale y se pone casi en vertical a través del horizonte, así que cruza los doce grados de cielo rápido. El tiempo total desde la puesta de sol hasta la noche astronómica, en latitudes bajas, ronda la hora.

En latitudes más altas, el Sol cruza el horizonte con un ángulo más rasante, así que pasa más tiempo cerca de él antes de hundirse del todo. En Praga, a 50°N, la secuencia completa de la puesta de sol a la noche lleva unos 90 minutos en verano y 70 en invierno.

Por encima de unos 48° de latitud ocurre algo interesante en verano: el Sol nunca llega a 18 grados por debajo del horizonte, y por eso la verdadera noche astronómica no llega a producirse. El cielo se mantiene en cierto nivel de crepúsculo toda la noche, con las estrellas más brillantes visibles, pero la Vía Láctea tenue y el cielo profundo inaccesible. Esto se llama a veces “noches blancas” en el uso ruso y escandinavo; en pleno verano, en San Petersburgo o Estocolmo, puedes leer literalmente un libro al aire libre a medianoche.

El mismo problema, a la inversa, afecta a la Antártida y, en menor medida, a las ciudades más australes, como Punta Arenas u Hobart. Las latitudes medias, entre unos 30 y 48 grados, disfrutan de lo mejor de ambos mundos: oscuridad como es debido todas las noches del año.

Qué significa esto para ti

La conclusión práctica es sencilla. La puesta de sol no es “oscuro”. Si quieres mirar los planetas y la Luna, puedes salir afuera casi de inmediato tras la puesta de sol y verlos. Si quieres mirar estrellas o constelaciones, espera hasta bien entrado el crepúsculo náutico, que es más o menos de 40 a 70 minutos tras la puesta de sol, según dónde estés. Si quieres mirar la Vía Láctea o el cielo profundo, espera a que empiece la noche astronómica, que es de 60 a 100 minutos tras la puesta de sol.

El corolario: si vives por encima de los 50° de latitud, tu mejor ventana de observación va de otoño a primavera. Desde finales de mayo hasta principios de agosto en esas latitudes, puede que no veas oscuridad como es debido en absoluto. La gente de Estocolmo, Edimburgo o el sur de Alaska lo sabe en los huesos y ajusta sus calendarios de observación en consecuencia.

El otro corolario: la Luna anula todo lo anterior. Incluso en plena noche astronómica, una luna brillante difumina los objetos más tenues. El ciclo de luna nueva a luna llena y vuelta es independiente del ciclo de puesta de sol-crepúsculo-noche, pero tiene un efecto similar sobre lo que puedes ver. Una luna nueva en plena noche astronómica es cuando el cielo está más oscuro. Una luna llena en noche astronómica es mucho más brillante que el crepúsculo astronómico con luna nueva.

Por qué SkyMinute espera

Cuando calculamos el “mejor momento esta noche” para tu ciudad, tomamos el instante en que termina el crepúsculo astronómico y le sumamos unos 30 minutos. Eso da al cielo unos minutos extra para asentarse en su estado más oscuro de la noche, y te sitúa en un momento en que el mayor número de objetos es visible a la vez. Después elegimos la dirección según qué planetas o la Luna estén más altos en ese momento.

Si estás en una ubicación de alta latitud durante el verano, cuando no hay verdadera noche astronómica, recurrimos al final del crepúsculo civil más 30 minutos: lo mejor que dará la noche. La página te avisará de que el cielo no llegará a oscurecerse del todo; no fingimos lo contrario.