Cómo localizar planetas sin telescopio

Cinco de los planetas de nuestro sistema solar son lo bastante brillantes como para verse sin ningún equipo: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno. La mayoría de la gente, si lo piensa un momento, se dará cuenta de que probablemente ha visto al menos Venus y Júpiter sin saber qué eran. La brillante “estrella de la tarde” que ronda por el oeste tras la puesta de sol es Venus, casi sin excepción. La “estrella” injustamente brillante que no titila en el cielo del sur hacia la medianoche suele ser Júpiter. Marte es más raro, pero inconfundible cuando anda por ahí, por su color.

Saber cuál es cuál no requiere una app, aunque una app ayuda las primeras veces. Requiere dos datos, y ambos puedes aprenderlos en una sola noche.

La prueba del titileo, otra vez

Las estrellas titilan. Los planetas no, o titilan mucho menos. El mecanismo es el mismo que se explica en nuestra guía de Júpiter: una estrella es esencialmente un punto de luz y el aire la sacude, mientras que un planeta es un pequeño disco cuyas sacudidas se promedian. La conclusión práctica es que si ves algo inusualmente brillante en el cielo que se mantiene quieto mientras todo a su alrededor parpadea, estás mirando un planeta.

Esto deja de funcionar a muy baja altura. A menos de diez grados del horizonte, incluso los planetas parecen titilar, porque el aire es más denso y la turbulencia más fuerte. No te fíes de la prueba con objetos cercanos al suelo.

La eclíptica

Todo planeta visible a simple vista se mantiene cerca de una línea concreta que cruza el cielo, llamada eclíptica. Es el camino que dibuja el Sol por el cielo durante el día, y la Luna también lo sigue, con unos pocos grados de diferencia. Si alguna vez te has fijado en dónde sale y se pone el Sol a lo largo del año y has trazado un arco entre esos puntos, ya has dibujado la eclíptica.

Los planetas no se adentran en el cielo profundo del norte o del sur. No se acercan a Polaris. Se sitúan sobre la eclíptica o cerca de ella, avanzando despacio por ella de una semana a otra. Si has visto la luna llena hace poco, todo planeta visible esa noche está en algún punto del mismo arco que recorre la Luna.

Los cinco, en orden de facilidad

Venus es el más fácil con diferencia. Es tan brillante (magnitud menos cuatro en su mejor momento) que la gente lo confunde habitualmente con la luz de aterrizaje de un avión o un ovni inmóvil. Solo aparece dentro de unas tres horas alrededor del amanecer o del atardecer, porque Venus orbita por dentro de la órbita de la Tierra y, por tanto, siempre está relativamente cerca del Sol en nuestro cielo. La “estrella de la tarde” es Venus bajo en el oeste tras la puesta de sol; la “estrella de la mañana” es Venus bajo en el este antes del amanecer. El mismo planeta, con seis meses de diferencia en su ciclo.

Júpiter es el siguiente. En su mejor momento brilla a magnitud menos dos, más que cualquier estrella. De color crema, estable, no titila. Es visible unos once meses de cada trece; solo se oculta brevemente cuando está detrás del Sol. Si ves algo claramente brillante en lo alto a medianoche que no es la Luna, casi siempre es Júpiter.

Marte es el más complicado de los planetas fáciles, porque su brillo varía muchísimo. En oposición (la noche en que la Tierra está entre Marte y el Sol, lo que ocurre cada 26 meses) Marte puede superar a Júpiter, con un nítido color rojo anaranjado. El resto del tiempo, sobre todo cuando Marte está en el lado opuesto de su órbita, es una “estrella” rojiza y tenue que pasa fácilmente desapercibida. El color, eso sí, es la pista. Ninguna estrella de verdad es tan anaranjada. Antares y Aldebarán se le acercan, pero ninguna tiene el rojo anaranjado saturado de Marte.

Saturno brilla a magnitud cero o uno: moderado, menos llamativo que Júpiter. Tiene un tinte amarillento tenue que puedes percibir si miras con atención y tienes algo con que compararlo. Los anillos no se ven sin ayuda óptica. Incluso un telescopio pequeño los revela, y el momento en que los ves por primera vez es una de las experiencias más memorables de la astronomía aficionada.

Mercurio es el más difícil. Siempre está cerca del Sol, así que solo aparece brevemente en el crepúsculo, bajo en el horizonte, durante una semana cada vez. Lo verás quizá seis veces al año si estás atento, bajo en el oeste tras la puesta de sol o bajo en el este antes del amanecer, según en qué lado de su órbita se encuentre. Tiene un tinte rosado cuando se ve bien, pero la mayoría de las veces solo ves un punto tenue y titilante que no estaba ahí hace una semana.

Cómo lo gestiona SkyMinute

Te indicamos solo los planetas que realmente pueden localizarse desde tu ubicación esta noche. El umbral son diez grados de altura: cualquier cosa por debajo de eso suele quedar tapada por árboles, edificios o la bruma general de baja altura. Los listamos en orden de brillo, que es también aproximadamente el orden de facilidad para localizarlos. Si una noche no hay planetas por encima de los diez grados, verás “Solo las estrellas esta noche” en su lugar, lo que ocurre cada pocos meses, según los planetas van recorriendo sus órbitas.