Cómo encontrar la estrella polar (Polaris)

La estrella polar es uno de esos pequeños conocimientos prácticos que vale la pena llevar siempre encima. No cuesta nada aprenderlo, lleva diez minutos la primera vez, y una vez que sabes encontrarla podrás volver a hacerlo desde cualquier punto del hemisferio norte durante el resto de tu vida. Además te da la dirección aproximada del norte en cualquier sitio donde haya cielo despejado, algo que ha resultado útil durante varios miles de años.

Lo primero que conviene aclarar es que Polaris no es especialmente brillante. Esto despista a casi todos los principiantes. Al mirar hacia arriba en una noche despejada, lo más brillante que ves suele ser un planeta o dos, y después varias estrellas bastante más brillantes que Polaris. Polaris es de magnitud 2 aproximadamente, lo que la sitúa hacia el puesto cincuenta en la lista de estrellas más brillantes. Lo que hace útil a Polaris no es lo brillante que sea. Es que, por una feliz coincidencia del eje de rotación de nuestro planeta, se sitúa casi exactamente encima del Polo Norte. Eso significa que no se mueve. Todas las demás estrellas giran por el cielo según avanza la noche, pero Polaris permanece donde está, toda la noche, todas las noches.

El método estándar

Necesitas el Carro (también conocido como Osa Mayor, el Arado, el Cazo o varios otros nombres según la parte del mundo de la que provenga tu tradición de observar el cielo). Son siete estrellas dispuestas en una forma reconocible: un rectángulo de cuatro estrellas, con un mango curvo de tres más unido a un lado.

Localiza las dos estrellas del borde frontal del rectángulo, el opuesto al mango. Se llaman Merak y Dubhe, por si quieres sus nombres, aunque no hace falta recordarlos. Imagina una línea recta que vaya de Merak a Dubhe y continúe hacia el cielo, alejándose del resto del Carro. Ahora imagina que prolongas esa línea unas cinco veces la distancia entre Merak y Dubhe.

Aterrizarás en Polaris.

Eso es todo. Una vez que lo has hecho una vez, la geometría se queda grabada, y tras unas pocas noches identificarás Polaris en menos de un segundo.

Cuando el Carro no es visible

En verano, en buena parte de Europa, el Carro baja lo suficiente como para que árboles y casas puedan taparlo. El plan B es Casiopea, una constelación con forma de W (o de M, según la estación, ya que gira alrededor de Polaris como todo lo demás). Casiopea se sitúa en el lado opuesto de Polaris respecto al Carro, lo que significa que esté tapada una de las dos, la otra probablemente siga arriba.

Polaris está más o menos a medio camino entre el Carro y Casiopea. Si has encontrado una de las dos, ya has acotado bastante dónde buscar Polaris.

Un truco que antes importaba muchísimo

La altura de Polaris sobre tu horizonte equivale a tu latitud en grados.

Sitúate en el Polo Norte y Polaris estará justo sobre tu cabeza, a noventa grados de altura. Sitúate en Praga, a cincuenta grados norte, y Polaris estará a cincuenta grados de altura, a medio camino entre el horizonte y el cénit. Sitúate en el ecuador y Polaris quedará justo en el horizonte. Sitúate en Sídney y no podrás ver Polaris en absoluto, porque ha caído por debajo del horizonte: no hay una estrella útil equivalente sobre el polo sur, lo cual es una de las razones por las que la navegación temprana en el hemisferio sur fue más difícil.

Esta relación es la base de casi toda la navegación astronómica anterior al GPS. Un marinero con un sextante, o incluso solo con un cuadrante, podía medir el ángulo de Polaris sobre el horizonte y obtenía su latitud con un grado o dos de margen, lo que en un viaje largo marcaba la diferencia entre tocar tierra y el desastre. Cristóbal Colón sabía hallar la latitud así; la longitud es lo que se le resistía.

Qué es en realidad

Polaris está a unos 433 años luz, lo que no es precisamente cerca para tratarse de una estrella. Es una supergigante amarilla, bastante más grande y brillante que el Sol, pero lo bastante lejana como para parecer más tenue que estrellas cercanas intrínsecamente mucho menos luminosas. Además, forma parte de un sistema estelar triple, aunque las compañeras son demasiado tenues y están demasiado cerca para verse sin telescopio.

Lo último que conviene saber es que Polaris no será la estrella polar para siempre. La Tierra se bambolea lentamente sobre su eje, tardando unos 26.000 años en completar un bamboleo, y a medida que se bambolea el polo celeste va derivando entre distintas estrellas. Dentro de 12.000 años el polo estará cerca de Vega, la estrella más brillante del triángulo de verano. En el Antiguo Egipto, cuando se construyeron las pirámides, la estrella polar era Thuban, en la constelación del Dragón. Ahora mismo, por feliz coincidencia, vivimos en una época en la que la estrella razonablemente más cercana al polo celeste es la fácilmente localizable y moderadamente brillante Polaris. Es una coincidencia que vale la pena aprovechar mientras dure.