Les meilleures pluies d'étoiles filantes de l'année

Une pluie d’étoiles filantes se produit quand la Terre, sur son orbite, traverse la traînée de poussière laissée par une comète (ou, dans deux cas célèbres, un astéroïde). Les grains de poussière frappent la haute atmosphère à trente ou soixante-dix kilomètres par seconde, brillent brièvement en se vaporisant, et nous les appelons étoiles filantes. Depuis un seul endroit, la nuit du pic d’une bonne pluie, on peut en voir entre dix et cent par heure, davantage avec de la chance et une géométrie favorable.

Il y a des dizaines de pluies d’étoiles filantes nommées dans le calendrier, mais seules six environ valent vraiment qu’on sorte du lit. Les autres produisent si peu de météores par heure qu’il faut une attention soutenue pour seulement les remarquer.

Celles qui valent qu’on règle un réveil

Les Perséides culminent vers le 12 et le 13 août chaque année. Elles atteignent en moyenne une centaine de météores par heure au pic dans des conditions idéales, et surtout elles se produisent par la chaleur de l’été dans l’hémisphère nord. Cette combinaison en fait de loin la pluie la plus observée. Elles rayonnent depuis la constellation de Persée, au nord-est autour de minuit. Leur corps parent est la comète Swift-Tuttle, passée pour la dernière fois près du Soleil en 1992 et qui ne reviendra pas avant 2126.

Les Géminides culminent les 13 et 14 décembre. Ce sont techniquement la pluie la plus riche de l’année, avec des taux au pic d’environ 150 par heure, et elles sont réputées pour leurs météores lents et brillants, souvent colorés (les grains de poussière sont plus denses que la moyenne). L’inconvénient, c’est qu’elles se produisent par le froid de l’hiver et qu’il vous faudra être allongé dehors sous un duvet à trois heures du matin pour les voir correctement. Leur corps parent est inhabituel : un astéroïde appelé 3200 Phaéton plutôt qu’une comète.

Les Quadrantides culminent dans les premiers jours de janvier. Les taux peuvent atteindre 110 par heure, mais le pic est bref, souvent quelques heures seulement, et bien des années il se produit en plein jour chez vous. Elles rayonnent depuis une constellation appelée le Bouvier (la constellation d’origine, le Mur quadrant, qui a donné son nom à la pluie, a depuis été abolie). Froides, mais gratifiantes si votre pic tombe la nuit.

Les Êta Aquarides, début mai, se voient le mieux depuis l’hémisphère sud, où le radiant monte plus haut. Depuis le nord, elles sont correctes mais pas spectaculaires. Ce sont les restes de poussière de la comète de Halley, qui produit aussi les Orionides d’octobre — ce qui signifie que Halley alimente deux pluies par an, de part et d’autre de l’orbite terrestre.

Les Orionides, fin octobre, sont modérées, à quinze ou vingt par heure. Les Léonides, mi-novembre, sont d’habitude tranquilles à peu près au même taux, mais tous les trente-trois ans elles produisent une tempête de météores qui dépasse largement le millier par heure. La dernière grande tempête des Léonides remonte à 1999 et 2001. La suivante est prévue vers 2032.

Une chose utile à savoir sur les horaires

Les pluies d’étoiles filantes sont presque toujours meilleures après minuit, et au mieux dans les heures juste avant l’aube. La raison relève d’une physique simple. Avant minuit, votre partie de la Terre est sur la face arrière de notre mouvement autour du Soleil, et vous ne voyez que les météores qui nous rattrapent. Après minuit, votre partie est sur la face avant, comme le pare-brise d’une voiture, et vous voyez à la fois les météores qui nous rattrapent et ceux que nous percutons. L’écart peut atteindre un facteur deux ou trois sur le taux.

Si vous ne pouvez rester dehors qu’une demi-heure, faites-le entre deux et quatre heures du matin. Si vous pouvez rester toute la nuit, le taux montera régulièrement jusqu’au petit matin et restera bon jusqu’au début du crépuscule.

Ce qui gâche une pluie

Une pleine lune est le pire ennemi. La lumière vive de la lune inonde le ciel et vous ne voyez que les météores les plus brillants, ce qui veut dire que vous pourriez en compter dix par heure pendant un pic des Perséides qui aurait dû en donner cent. Vérifiez la phase de la Lune avant de vous engager dans une longue nuit dehors. Les grandes pluies valent la peine d’attendre un an si la Lune doit ruiner l’événement de cette année.

Les nuages sont l’autre problème évident, et la seule solution est d’être souple sur le lieu où vous allez. Si la météo est claire à portée de voiture, allez-y. Beaucoup de pics de pluies tombent sur des nuits consécutives, donc si la première nuit est nuageuse, la deuxième fonctionne souvent.

Équipement

La bonne quantité d’équipement pour une pluie d’étoiles filantes, c’est zéro. Jumelles et télescopes nuisent activement, car ils restreignent votre champ de vision, et les météores peuvent apparaître n’importe où dans le ciel. La configuration la plus productive est un transat inclinable, une couverture, un thermos de quelque chose de chaud, et la patience de fixer un grand pan de ciel pendant une heure ou deux sans se laisser distraire. Les dix premières minutes, vous en verrez peut-être un ou deux et vous serez déçu. L’heure suivante, quand vos yeux seront pleinement adaptés à l’obscurité et que le radiant aura grimpé plus haut, vous verrez ce pour quoi vous êtes venu.