Comment repérer les planètes sans télescope

Cinq des planètes de notre système solaire sont assez brillantes pour être vues sans aucun équipement. Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. La plupart des gens, s’ils y réfléchissent un instant, se rendront compte qu’ils ont probablement déjà vu au moins Vénus et Jupiter sans savoir ce que c’était. La brillante « étoile du soir » qui traîne à l’ouest après le coucher du Soleil, c’est Vénus, presque sans exception. L’« étoile » anormalement brillante qui ne scintille pas dans le ciel au sud vers minuit, c’est en général Jupiter. Mars est plus rare mais reconnaissable entre toutes quand elle est là, à cause de sa couleur.

Savoir laquelle est laquelle ne demande pas d’appli, même si une appli aide les premières fois. Cela demande deux informations, que vous pouvez toutes deux apprendre en une soirée.

Le test du scintillement, encore

Les étoiles scintillent. Les planètes non, ou bien moins. Le mécanisme est le même que celui expliqué dans notre guide sur Jupiter — une étoile est essentiellement un point lumineux que l’air fait trembler, tandis qu’une planète est un minuscule disque dont les tremblements se moyennent. La conséquence pratique, c’est que si vous voyez un objet anormalement brillant qui reste immobile alors que tout autour papillote, vous regardez une planète.

Ça ne marche plus aux très basses altitudes. À moins de dix degrés de l’horizon, même les planètes semblent scintiller parce que l’air est plus épais et la turbulence plus forte. Ne vous fiez pas au test pour ce qui est près du sol.

L’écliptique

Toute planète visible à l’œil nu reste proche d’une ligne précise dans le ciel appelée l’écliptique. C’est le chemin que le Soleil dessine dans le ciel de jour, et la Lune le suit aussi, à quelques degrés près. Si vous avez déjà remarqué où le Soleil se lève et se couche au fil de l’année, et tracé un arc entre ces points, vous avez dessiné l’écliptique.

Les planètes ne s’égarent pas dans le ciel profond, au nord ou au sud. Elles n’approchent pas de Polaris. Elles se tiennent sur ou près de l’écliptique, avançant lentement le long de cette ligne de semaine en semaine. Si vous avez repéré la pleine lune récemment, toute planète visible cette nuit-là se trouve quelque part sur le même arc que la Lune.

Les cinq, par ordre de facilité

Vénus est de loin la plus facile. Elle est si brillante (magnitude moins quatre au mieux) que les gens la confondent régulièrement avec un feu d’atterrissage d’avion ou un OVNI en vol stationnaire. Elle n’apparaît jamais qu’à environ trois heures du lever ou du coucher du Soleil, parce que Vénus orbite à l’intérieur de l’orbite terrestre et reste donc toujours relativement proche du Soleil dans notre ciel. L’« étoile du soir » est Vénus basse à l’ouest après le coucher du Soleil, l’« étoile du matin » est Vénus basse à l’est avant le lever du Soleil. La même planète, à six mois d’intervalle dans son cycle.

Jupiter vient ensuite. Au mieux, elle brille à la magnitude moins deux, plus brillante que n’importe quelle étoile. Couleur crème, stable, ne scintille pas. Elle est visible environ onze mois sur treize — brièvement cachée seulement quand elle est derrière le Soleil. Si vous voyez quelque chose de manifestement brillant haut dans le ciel à minuit qui n’est pas la Lune, c’est presque toujours Jupiter.

Mars est la plus délicate des planètes faciles, parce que son éclat varie énormément. À l’opposition (la nuit où la Terre est entre Mars et le Soleil, ce qui arrive tous les 26 mois) Mars peut surpasser Jupiter, avec une couleur orange-rouge marquée. Le reste du temps, surtout quand Mars est de l’autre côté de son orbite, c’est une faible « étoile » rougeâtre facile à manquer. La couleur, en revanche, est l’indice. Aucune vraie étoile n’est aussi orange. Antarès et Aldébaran s’en approchent le plus, mais ni l’une ni l’autre n’a le rouge-orangé saturé de Mars.

Saturne brille à la magnitude zéro ou un — modérée, moins manifestement brillante que Jupiter. Elle a une teinte légèrement jaune que vous pouvez repérer en regardant attentivement et avec un point de comparaison. Les anneaux ne sont pas visibles sans aide optique. Même un petit télescope les révèle, et le moment où vous les voyez pour la première fois est l’une des expériences les plus mémorables de l’astronomie amateur.

Mercure est la plus difficile. Elle est toujours proche du Soleil, donc elle n’apparaît que brièvement au crépuscule, basse sur l’horizon, environ une semaine d’affilée. Vous la repérerez peut-être six fois par an si vous êtes attentif, basse à l’ouest après le coucher du Soleil ou basse à l’est avant son lever, selon le côté de son orbite où elle se trouve. Elle a une teinte rosée quand on la voit bien, mais le plus souvent vous ne verrez qu’un faible point scintillant qui n’était pas là la semaine dernière.

Comment SkyMinute gère cela

On ne vous indique que les planètes réellement repérables depuis votre position ce soir. Le seuil est de dix degrés d’altitude — en dessous, c’est en général bloqué par les arbres, les bâtiments ou la brume de basse altitude. On les liste par ordre de brillance, qui correspond aussi à peu près à l’ordre de facilité de repérage. Si aucune planète n’est au-dessus de dix degrés un soir donné, vous verrez « Rien que les étoiles ce soir » à la place, ce qui arrive tous les quelques mois à mesure que les planètes parcourent leurs orbites.