Le cheminement d'étoile en étoile pour débutants

Avant les télescopes GoTo — ces montures motorisées qui se pointent toutes seules sur n’importe quel objet une fois calibrées — chaque astronome en exercice apprenait à trouver les objets par cheminement d’étoile en étoile. La technique est simple : partez d’une constellation ou d’une étoile brillante que vous savez identifier, puis utilisez les distances angulaires et les motifs entre étoiles connues pour vous frayer un chemin vers ce que vous cherchez. C’est l’équivalent en navigation d’utiliser des points de repère pour arriver quelque part plutôt qu’un itinéraire GPS.

Les montures GoTo ont rendu le cheminement d’étoile en étoile inutile pour la plupart des observateurs. Mais ça vaut quand même la peine de l’apprendre, à la fois parce que ça vous enseigne la géographie du ciel d’une manière qu’aucune appli ne peut, et parce qu’il y a quelque chose de vraiment satisfaisant à trouver la galaxie d’Andromède en sachant où elle est plutôt qu’en laissant un moteur amener votre instrument à ses coordonnées.

Le système de mesure

Les astronomes mesurent les distances dans le ciel en degrés, le ciel entier d’un horizon à l’autre faisant 180 degrés. Deux unités pratiques basées sur le corps :

Votre doigt tenu à bout de bras couvre environ un degré de ciel. La pleine Lune fait un demi-degré de large, donc deux largeurs de Lune font un doigt.

Votre poing fermé tenu à bout de bras couvre environ dix degrés. La Grande Ourse, d’un bout à l’autre, fait environ 25 degrés — deux poings et demi.

Ça marche pour tout le monde, parce que les gens aux bras plus longs ont aussi des mains proportionnellement plus grandes, et les angles tombent juste pareil. La première fois que vous essayez, pointez votre poing vers quelque chose que vous connaissez — disons, la Grande Ourse — et vérifiez si le calcul colle. Sinon, votre échelle a besoin d’un calibrage.

Trois ou quatre largeurs de main, c’est à peu près la largeur d’une constellation typique. Vingt degrés, c’est la hauteur à laquelle une cible d’observation confortable doit se trouver au-dessus de l’horizon pour éviter les arbres et la brume atmosphérique. Ces chiffres deviennent une seconde nature après quelques soirées de pratique.

Trois cheminements classiques

Le premier cheminement que tout le monde apprend mène à Polaris. Prenez les deux étoiles du bord avant de la casserole de la Grande Ourse, tracez une ligne entre elles, et prolongez cette ligne sur cinq fois sa longueur dans le ciel. Vous tombez sur Polaris. C’est détaillé dans notre guide sur l’étoile Polaire, mais le principe est identique à tout autre cheminement : étoile connue, direction définie, distance définie.

Le deuxième mène à la galaxie d’Andromède depuis Cassiopée. Cassiopée est le W (ou M, selon la période de l’année) à l’opposé de la Grande Ourse. Trouvez le V le plus profond du W — celui dont l’angle est le plus ouvert — et vous verrez que ce V pointe vers l’extérieur, à l’écart du reste de la constellation, comme une flèche. Suivez la flèche sur environ 15 degrés et vous trouverez Andromède : un ovale faible et brumeux, d’environ un demi-degré de large, visible à l’œil nu sous des ciels Bortle 4 ou plus sombres. Elle est à 2,5 millions d’années-lumière — l’objet le plus lointain que l’œil humain nu puisse distinguer.

Le troisième mène à Arcturus depuis la Grande Ourse, enseigné traditionnellement par la formule « En arc vers Arcturus, file vers l’Épi ». Suivez la courbe du manche de la Grande Ourse vers l’extérieur — en prolongeant l’arc, sans vous arrêter là où le manche finit — et à environ 30 degrés au-delà de la dernière étoile vous atteindrez Arcturus. C’est la quatrième étoile la plus brillante du ciel, d’une frappante couleur orange-rouge même à l’œil nu. Prolongez l’arc encore 30 degrés et vous arrivez à Spica (l’Épi), dans la Vierge, une étoile blanc-bleu. Ce seul cheminement a été enseigné à chaque élève navigateur occidental pendant des siècles.

Le cheminement aux jumelles

Une paire de jumelles 7×50 ou 10×50 bon marché rend le cheminement d’étoile en étoile bien plus gratifiant. Dans n’importe quel champ de jumelles, vous voyez des centaines d’étoiles de plus que l’œil nu, et bien des amas qui ressemblent à des taches floues à l’œil se résolvent en de belles vues détaillées.

Le hic, c’est que les jumelles amplifient autant les tremblements de vos mains que les étoiles. Tenez-les correctement : appuyez les oculaires contre vos orbites pour les caler, et posez vos coudes sur quelque chose de solide — une clôture, le toit d’une voiture, vos genoux si vous êtes assis. Ou achetez un adaptateur de trépied qui vous permet de visser les jumelles sur un trépied photo classique. La différence entre tenue à la main et montée sur trépied est spectaculaire.

Un bon cheminement aux jumelles, une fois que vous connaissez Cassiopée : balayez lentement le long de la Voie lactée vers le Cygne, la forme en croix. Vous traverserez toute la bande de notre galaxie comme un bain de lumière stellaire, fragmenté par des plages sombres de poussière. Depuis un site sombre, c’est, selon la saison, l’un des spectacles les plus impressionnants de l’astronomie amateur.

Quand les applis aident, et quand elles nuisent

Les applis de téléphone modernes peuvent vous montrer exactement ce qu’il y a au-dessus de vous et ce que vous pointez. C’est vraiment utile pour les débutants, mais c’est aussi une béquille — vous n’apprenez pas la géographie du ciel si vous n’y êtes pas obligé.

Le meilleur compromis que j’ai trouvé : utilisez l’appli pour confirmer l’identité d’une étoile une fois, la première fois que vous rencontrez une nouvelle constellation. Puis entraînez-vous à trouver la même constellation sans l’appli les soirées suivantes. Dès la troisième ou quatrième nuit, vous la reconnaîtrez instantanément sans aucune aide, et vous l’aurez gravée en mémoire pour de bon.

C’est aussi ainsi que vous construisez une carte mentale opérationnelle du ciel au fil de quelques mois. Chaque soir, vous ajoutez une ou deux choses à la carte. Au bout d’une saison, vous pourrez sortir par une nuit claire n’importe où dans l’hémisphère nord et savoir sans réfléchir ce que vous regardez, quelle saison il est, où est le nord et à peu près quelle est votre latitude. Ce n’est pas une compétence utile dans le monde moderne, à proprement parler, mais c’en est une qu’il est satisfaisant d’avoir.