Comment voir Jupiter sans télescope

La première fois qu’on m’a montré Jupiter, j’ai refusé d’y croire. C’était trop brillant. On aurait dit un petit soleil blanc accroché dans le ciel au sud, et ça ne scintillait absolument pas. J’avais passé une bonne trentaine d’années à croire que les planètes n’étaient que de pâles points que seuls les astronomes pouvaient repérer. C’est faux. Elles étaient là toute ma vie, plus brillantes que tout sauf la Lune et Vénus, et personne ne m’avait jamais dit quoi chercher.

Jupiter est environ cinq fois plus loin de nous que le Soleil, mais avec ses 140 000 km de diamètre, c’est le plus gros objet du système solaire qui ne soit pas une étoile. Même à cette distance, elle réfléchit assez de lumière solaire pour, par bonne nuit, projeter une faible ombre sur la neige. C’est, de loin, la planète la plus facile à trouver.

Le test du scintillement

L’astuce, la voici : les étoiles scintillent, pas les planètes. Ou plutôt, les planètes scintillent bien moins que les étoiles.

La raison est simple. Les étoiles sont si lointaines qu’elles ne sont, pour nous, que des points lumineux, et le mince filet de lumière qui en provient traverse couche après couche d’air en mouvement avant d’atteindre votre œil. Chaque couche dévie la lumière un peu différemment, et le résultat est ce papillotement qu’on appelle le scintillement. Les planètes sont assez proches pour ne pas être des points, mais de petits disques. Le papillotement se produit sur tout le disque, mais il se moyenne, et ce qui parvient à votre œil est stable.

Donc, la prochaine fois que vous voyez une « étoile » étrangement calme et anormalement brillante, regardez mieux. Si elle ne danse pas, ce n’est pas une étoile.

Comment la trouver ce soir

Il y a deux manières. La facile : ouvrez SkyMinute, tapez votre ville, et on vous dira si Jupiter est levée et où regarder. La plus difficile, c’est d’apprendre la géométrie, ce qui est plus gratifiant mais demande quelques soirées.

Jupiter, comme toutes les autres planètes, se trouve sur une ligne appelée l’écliptique. C’est le chemin que le Soleil dessine dans le ciel de jour, et la nuit la Lune suit le même arc, à quelques degrés près. Là où vous avez vu la pleine lune le mois dernier, c’est à peu près là que sera Jupiter ce soir, à plus ou moins sa position actuelle dans son orbite de douze ans. Si vous voyez la Lune, balayez le ciel à l’est et à l’ouest le long de cet arc : toute « étoile » anormalement brillante et stable que vous trouverez est presque certainement Jupiter, Saturne ou Vénus.

Le concept vraiment utile, c’est l’opposition. Environ tous les treize mois, l’orbite de la Terre nous place directement entre Jupiter et le Soleil. Cette nuit-là, Jupiter se lève au coucher du Soleil, atteint son point le plus haut à minuit et se couche au lever du Soleil. Elle est aussi au plus près de nous, donc plus brillante que n’importe quel autre moment de l’année. L’opposition, c’est la nuit pour observer. Consultez un calendrier astronomique ; la prochaine opposition de Jupiter est toujours à moins de treize mois.

Les lunes

C’est la partie qui m’a le plus surpris. Si vous pointez vers Jupiter même une paire de jumelles bon marché en calant vos coudes sur un muret pour les stabiliser, vous verrez entre deux et quatre minuscules points lumineux serrés tout contre elle. Parfois ils sont tous du même côté, parfois espacés, parfois l’un manque parce qu’il est derrière la planète.

Ce sont Io, Europe, Ganymède et Callisto. Galilée les a découvertes en 1610 avec une lunette qui n’était pas meilleure qu’une paire de jumelles 10×50 d’aujourd’hui, et leur observation l’a poussé à soutenir que tout ne tourne pas autour de la Terre. Il a failli y laisser sa peau. Ce soir, avec des jumelles que vous pourriez acheter dans un magasin de sport, vous pouvez voir exactement ce qu’il a vu.

La configuration change d’une nuit à l’autre. Io fait le tour de Jupiter en 1,8 jour, donc une lune à gauche de la planète le mardi peut se retrouver à droite le mercredi. Certains observent ces changements nuit après nuit comme d’autres suivent une intrigue qui se déploie lentement. La même observation, dans un langage moderne, est ce qui a convaincu l’humanité qu’elle n’est le centre de rien.