Civil, nautique, astronomique — les types de crépuscule

L’intervalle entre le coucher du Soleil et la nuit complète dure plus longtemps qu’on ne l’imagine. Selon votre latitude et la saison, il peut aller de quarante minutes à deux heures. Pendant cet intervalle, le ciel traverse trois phases nommées, dont chacune marque un niveau précis d’obscurité au sens pratique. La plupart des gens ne connaissent pas les noms, mais tout le monde remarque les transitions.

Les trois sont le crépuscule civil, nautique et astronomique, définis par la position du Soleil sous l’horizon.

La progression

Le coucher du Soleil est l’instant où le bord supérieur du Soleil passe sous l’horizon. C’est le début de la séquence.

Le crépuscule civil est la période qui va du coucher du Soleil jusqu’à ce que le Soleil soit à six degrés sous l’horizon, ce qui prend entre 25 et 60 minutes selon la latitude et la saison. Pendant le crépuscule civil, on peut encore lire un journal dehors sans lumière. Les planètes brillantes — Vénus, Jupiter, parfois Mars — sont visibles si vous savez où regarder. Une poignée d’étoiles de première magnitude commencent à apparaître. C’est l’« heure bleue » que les photographes adorent.

Le crépuscule nautique va de six degrés sous l’horizon à douze degrés. Nommé d’après les marins qui utilisaient un sextant pour mesurer les angles des étoiles en navigation ; la conjonction de « l’horizon encore visible » et des « étoiles désormais visibles » était le moment idéal du navigateur pour faire le point. À la fin du crépuscule nautique, plusieurs dizaines d’étoiles sont visibles et les constellations commencent à se reconnaître.

Le crépuscule astronomique est le crépuscule le plus profond, de douze à dix-huit degrés sous l’horizon. Les étoiles faibles apparaissent, et pour l’œil ordinaire il fait l’effet d’une obscurité totale. Mais il reste une lueur mesurable due à la lumière solaire diffusée dans la haute atmosphère — trop faible pour être vue directement, mais suffisante pour noyer les objets les plus faibles comme les nébuleuses et les galaxies.

Au-delà de 18 degrés, la contribution du Soleil à la brillance du ciel est pratiquement nulle. La lumière restante vient des sources artificielles, de la Lune ou de la luminescence naturelle du ciel nocturne. C’est la vraie nuit, et c’est ce que SkyMinute utilise comme point de référence pour son calcul du « meilleur moment ce soir ».

Combien de temps dure toute la séquence

Près de l’équateur, le Soleil se lève et se couche presque verticalement à travers l’horizon, donc il franchit douze degrés de ciel rapidement. Le temps total du coucher du Soleil à la nuit astronomique, aux basses latitudes, est d’environ une heure.

Aux latitudes plus élevées, le Soleil traverse l’horizon sous un angle faible, donc il passe plus de temps près de lui avant de plonger profondément. À Prague, à 50°N, toute la séquence du coucher du Soleil à la nuit prend environ 90 minutes en été et 70 minutes en hiver.

Au-dessus de 48° de latitude environ, une chose intéressante se produit en été : le Soleil ne descend jamais à 18 degrés sous l’horizon, si bien que la vraie nuit astronomique n’arrive jamais. Le ciel reste dans un certain niveau de crépuscule toute la nuit, les étoiles les plus brillantes visibles mais la Voie lactée faible et le ciel profond inaccessible. C’est ce qu’on appelle parfois les « nuits blanches » dans l’usage russe et scandinave ; en plein été à Saint-Pétersbourg ou à Stockholm, vous pouvez littéralement lire un livre dehors à minuit.

Le même problème, inversé, frappe l’Antarctique, et dans une moindre mesure les villes les plus australes comme Punta Arenas ou Hobart. Les latitudes moyennes, entre environ 30 et 48 degrés, ont le meilleur des deux mondes : une vraie obscurité chaque nuit de l’année.

Ce que cela signifie pour vous

La leçon pratique est simple. Le coucher du Soleil, ce n’est pas « la nuit ». Si vous voulez regarder les planètes et la Lune, vous pouvez sortir presque tout de suite après le coucher du Soleil et les voir. Si vous voulez regarder les étoiles ou les constellations, attendez bien dans le crépuscule nautique, soit environ 40 à 70 minutes après le coucher du Soleil selon l’endroit où vous êtes. Si vous voulez regarder la Voie lactée ou les objets du ciel profond, attendez le début de la nuit astronomique, soit 60 à 100 minutes après le coucher du Soleil.

Le corollaire : si vous vivez au-dessus de 50° de latitude, votre meilleur créneau d’observation va de l’automne au printemps. De fin mai à début août à ces latitudes, vous ne verrez peut-être pas de vraie obscurité du tout. Les gens de Stockholm, d’Édimbourg ou du sud de l’Alaska le savent au fond d’eux et calent leur emploi du temps d’observation là-dessus.

L’autre corollaire : la Lune l’emporte sur tout cela. Même en pleine nuit astronomique, une lune brillante noie les objets les plus faibles. Le cycle de la nouvelle lune à la pleine lune et retour est indépendant du cycle coucher-crépuscule-nuit, mais il a un effet semblable sur ce que vous pouvez voir. Une nouvelle lune en pleine nuit astronomique, c’est quand le ciel est le plus sombre. Une pleine lune en nuit astronomique est bien plus claire qu’un crépuscule astronomique à la nouvelle lune.

Pourquoi SkyMinute attend

Quand nous calculons le « meilleur moment ce soir » pour votre ville, nous prenons l’instant où finit le crépuscule astronomique et ajoutons environ 30 minutes. Cela donne au ciel quelques minutes de plus pour s’installer dans son état le plus sombre de la nuit, et cela vous place à un moment où le plus grand nombre d’objets sont visibles en même temps. Nous choisissons ensuite la direction selon les planètes ou la Lune qui se trouvent les plus hautes à ce moment-là.

Si vous êtes dans un lieu de haute latitude en été, quand il n’y a pas de vraie nuit astronomique, nous nous rabattons sur la fin du crépuscule civil plus 30 minutes — le mieux que la nuit offrira. La page vous indiquera que le ciel ne va pas devenir complètement sombre ; nous ne faisons pas semblant du contraire.