La pollution lumineuse et l'observation des étoiles

Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, le ciel nocturne était une expérience banale. Toute personne ayant jamais vécu, jusqu’à il y a environ six générations, sortait le soir et voyait la Voie lactée s’arquer au-dessus d’elle. Pas besoin de rouler quelque part. Pas besoin de prévoir la nouvelle lune. La galaxie était simplement là, chaque nuit claire, comme les arbres et les nuages sont là.

Cela a changé plus vite qu’on ne l’imagine. En 2016, une étude mondiale de Falchi et ses collègues a établi que 80 % de la population mondiale vit sous des ciels pollués par la lumière artificielle. Aux États-Unis et en Europe de l’Ouest, le chiffre dépasse 99 %. La Voie lactée, pour l’immense majorité des gens vivant aujourd’hui, ne fait pas partie de leur vécu. C’est quelque chose qu’il faut aller voir ailleurs.

Les trois sortes de pollution lumineuse

La pollution lumineuse est un fourre-tout qui contient plusieurs choses différentes, et les distinctions comptent.

La plus grosse, celle qui cache la Voie lactée, c’est la lueur du ciel. C’est ce voile diffus blanc-bleu que l’on voit au-dessus de toute ville la nuit. Elle apparaît parce que l’éclairage extérieur — lampadaires, panneaux publicitaires, parkings, éclairages de sécurité — envoie une partie de sa lumière vers le haut, où elle se diffuse sur les particules de l’atmosphère et transforme tout le ciel en un immense dôme luminescent. Peu importe où la lumière était dirigée à l’origine ; une fois qu’elle rebondit dans l’atmosphère, elle finit au-dessus de tout le monde.

La deuxième, c’est l’éblouissement, la lumière directe qui frappe votre œil depuis une source mal protégée. L’éblouissement est agaçant quand on passe devant un lampadaire mal conçu, mais ce n’est pas lui qui cache les étoiles. C’est la lueur du ciel.

La troisième, c’est l’intrusion lumineuse, l’éclairage de sécurité du voisin qui entre dans votre chambre. Agaçant, mais local.

Pour l’observation des étoiles, la lueur du ciel est le tueur.

Ce qu’elle vous vole

Sous un ciel vraiment sombre — ce que les astronomes appellent Bortle 1, sans aucune contribution de lumière artificielle — un œil humain peut voir environ 6 500 étoiles au cours d’une nuit. La Voie lactée projette des ombres visibles. Andromède est un petit ovale en spirale à l’œil nu, pas juste une tache floue.

Descendez d’un cran jusqu’à Bortle 4, ce que vous obtenez en bordure des banlieues européennes typiques, et vous voyez peut-être 2 500 étoiles. La Voie lactée est faible mais visible. Andromède est une tache floue si vous savez exactement où regarder.

Descendez jusqu’à Bortle 7, typique des grandes banlieues et des petites villes, et vous voilà à 300 à 500 étoiles. La Voie lactée a disparu. Seules les constellations les plus brillantes sont reconnaissables. La majeure partie du ciel est un voile gris-blanc uniforme.

En Bortle 9, le centre de Londres, Tokyo ou New York, vous avez peut-être 30 étoiles visibles. La Lune, trois ou quatre planètes, une poignée d’étoiles de première magnitude. C’est tout.

La progression n’est pas subtile. Vous ne la remarquez pas parce que vous avez vécu toute votre vie sous votre classe de Bortle locale et que c’est normal. La première fois que la plupart des gens voient un ciel Bortle 1 ou 2, ils décrivent l’expérience comme bouleversante. Il y a tout simplement trop d’étoiles à assimiler au début.

Pourquoi les LED bleues ont aggravé les choses

Vers 2010, les villes ont commencé à remplacer leurs vieux lampadaires au sodium jaune-orange par des LED blanc-bleu. Les nouvelles lampes étaient plus efficaces, moins chères à faire fonctionner et donnaient une lumière plus agréable. Astronomes et écologistes se sont opposés à ce changement, au motif que la lumière bleue se diffuse dans l’atmosphère bien plus que la lumière jaune, et que le résultat serait une aggravation mesurable de la lueur du ciel, même si les lampes consommaient globalement moins d’énergie.

Les astronomes ont perdu ce débat presque partout, et la prédiction s’est réalisée. Une étude satellitaire de Sánchez de Miguel et ses collègues, publiée en 2023, a établi que la brillance du ciel à l’échelle mondiale a augmenté de 9,6 % par an entre 2011 et 2022. À ce rythme, un enfant né dans un quartier Bortle 5 vivra dans des conditions Bortle 7 avant son adolescence. La Voie lactée s’éloigne du regard humain à un rythme mesurable.

La bonne nouvelle

La pollution lumineuse est, contrairement à presque tous les autres problèmes environnementaux, entièrement réversible. Pas besoin d’attendre cinquante ans qu’une génération d’arbres repousse ou qu’une zone de pêche se reconstitue. Il suffit d’éteindre les lumières, ou de mieux les masquer, et dès la nuit suivante les étoiles reviennent.

Quelques villes l’ont fait. La ville de Flagstaff, en Arizona, a imposé un éclairage masqué et de couleur chaude en 1958 pour protéger l’observatoire Lowell tout proche ; le résultat est une ville en pleine croissance de 70 000 habitants qui maintient un ciel Bortle 4 en son centre. Tucson a fait de même dans les années 1970. Plusieurs régions italiennes, la Slovénie au niveau national et divers départements français ont des arrêtés en vigueur. Ça marche.

Ce que vous pouvez faire, à titre personnel et politique :

À titre personnel, le plus grand geste unique est de rouler vers un endroit plus sombre quand vous voulez voir les étoiles. Un trajet de 30 km dans la bonne direction vous fait en général passer de Bortle 7 à Bortle 4, soit une amélioration d’un facteur dix dans le détail visible. Le deuxième geste, c’est de n’utiliser que de la lumière rouge quand vous observez, car la lumière rouge ne perturbe pas votre adaptation à l’obscurité comme le fait la lumière blanche.

À titre politique : soutenez les arrêtés sur l’éclairage masqué dans votre commune, soutenez les obligations de LED de couleur chaude (3000K ou plus chaud, pas du blanc froid 5000K), et soutenez les réserves de ciel étoilé. L’International Dark-Sky Association recense les arrêtés et propose des modèles que les conseils municipaux peuvent utiliser.

Ce que SkyMinute fait à ce sujet

Pour l’instant, nous n’intégrons pas votre classe de Bortle locale dans la note d’observation, et c’est une limite dont nous sommes conscients. Une note « Nuit magique » depuis une banlieue Bortle 7 ne ressemblera pas à une « Nuit magique » depuis un site Bortle 3, même si les deux ont obtenu un 5/5 de notre part. La prévision de ciel dégagé est la même ; le ciel sombre ne l’est pas.

La solution, pour le moment, c’est de combiner notre prévision avec un trajet en voiture. Si on vous dit que ce soir est une nuit 5/5 côté nuages et qu’il n’y a pas de lune brillante, c’est la nuit pour prendre la voiture vers un endroit sombre. Ça fait vraiment une bien plus grande différence qu’on ne le pense.