L'indice Kp spiegato — la tua previsione per l'aurora

Se hai mai controllato una previsione per l’aurora, hai visto una singola cifra etichettata Kp. Quel numero, compreso tra 0 e 9, è l’indicatore singolo più utile per capire se l’aurora boreale (o quella australe, a seconda dell’emisfero) sarà visibile da dove ti trovi stanotte.

È, come la maggior parte dei numeri utili, una versione leggermente semplificata di qualcosa di più complicato. Ma la semplificazione è onesta, e il numero fa il suo lavoro.

Cosa misura davvero

Il Kp è una media mobile su tre ore dell’attività geomagnetica, calcolata a partire da una rete di magnetometri sparsi per il mondo. Quando il Sole erutta una tempesta di particelle cariche, di solito sotto forma di un’espulsione di massa coronale, quelle particelle impiegano da uno a quattro giorni per raggiungerci. Quando arrivano, si schiantano contro il campo magnetico terrestre e lo fanno tremare. Più grande è la scossa, più alto è il Kp.

La scossa in sé non è ciò che vediamo. Ciò che vediamo è quello che accade ai poli, dove le linee di campo incanalano le particelle in arrivo giù nell’alta atmosfera. Le particelle si scontrano con le molecole di ossigeno e azoto e le eccitano, allo stesso modo in cui una corrente elettrica eccita una lampada al neon. Quando le molecole tornano a rilassarsi, emettono i colori di luce che chiamiamo aurora.

L‘“ovale aurorale” sta in modo permanente attorno a ciascun polo magnetico. Nelle notti tranquille è stretto attorno al polo, visibile solo da luoghi come Tromsø, Fairbanks o Murmansk. Quando il Kp sale, l’ovale si espande verso l’esterno e l’aurora diventa visibile da latitudini via via più meridionali.

Cosa significa ogni numero alla tua latitudine

Una regola pratica utile. A Kp 3, gli abitanti delle alte latitudini scozzesi, della Svezia centrale e di gran parte dell’Alaska possono vedere l’aurora sull’orizzonte nord. A Kp 5, il cosiddetto livello di tempesta G1, lo spettacolo raggiunge l’Inghilterra settentrionale, Amburgo e gli stati americani più a nord. A Kp 6 o 7, Berlino, Praga, Parigi e gran parte degli Stati Uniti continentali rientrano nel raggio. A Kp 8, una tempesta severa insolita, luoghi come Roma, Madrid e il Texas settentrionale possono talvolta vederla sopra la testa. Kp 9 è straordinario, il genere di evento che accade una manciata di volte per decennio e finisce sui libri di storia.

Per tradurre tutto questo alla tua città, devi conoscere la tua latitudine geomagnetica, che non è la stessa cosa della tua latitudine geografica. Reykjavík è a 64°N geografici ma 70°N geomagnetici, ed è per questo che l’Islanda vede l’aurora così di frequente. Mosca è a 56°N geografici ma solo 51°N geomagnetici, ed è per questo che Mosca vede molta meno aurora di quanta Londra si aspetterebbe alla stessa latitudine. La maggior parte delle previsioni online per l’aurora ti dirà la soglia Kp per la tua città specifica, se la inserisci.

Da dove viene il numero

La fonte ufficiale per le previsioni dell’aurora in Occidente è lo Space Weather Prediction Center della NOAA, a Boulder, in Colorado. Prendono misurazioni ogni minuto da una rete di stazioni a terra e satelliti, e pubblicano sia il Kp attuale sia una previsione per le ore successive. SkyMinute attinge da loro il valore in tempo reale.

La qualità della previsione varia molto a seconda dell’anticipo. Le previsioni fatte con giorni di anticipo sono ipotesi ragionate, perché il Sole è caotico e una tempesta diretta verso la Terra può smorzarsi all’arrivo, deviare con un’angolazione sfavorevole, o arrivare con dodici ore di ritardo. La previsione si affina drasticamente negli ultimi quarantacinque minuti, quando i satelliti nel punto L1 (un punto di equilibrio gravitazionale a 1,5 milioni di chilometri più vicino al Sole di noi) misurano effettivamente la tempesta mentre passa. Una volta che L1 l’ha vista, sappiamo con ragionevole sicurezza cosa sta per colpirci.

Qualche consiglio pratico

Se vivi sotto i sessanta gradi di latitudine e vuoi vedere l’aurora, il tuo compito consiste soprattutto nell’essere pronto quando si presentano le condizioni. La maggior parte delle agenzie nazionali per la meteorologia spaziale ti manderà un’email quando il Kp supera 5 o 6, il che ti dà abbastanza preavviso per guidare verso un luogo buio. L’aurora non si vede bene sopra una città, nemmeno con Kp alto: persino una notte a Kp 8 è quasi del tutto invisibile dal centro illuminato di una città a causa dell’inquinamento luminoso. Venti minuti di auto fino a un campo buio possono fare la differenza tra non vedere nulla e vedere il cielo più memorabile della tua vita.

L’attuale massimo solare va all’incirca dal 2024 al 2026. Durante il massimo solare, gli eventi a Kp 5 si verificano più volte al mese, il che significa che persone che non si aspetterebbero mai di vedere l’aurora — in Germania, nel Regno Unito, negli Stati Uniti settentrionali — hanno realisticamente una possibilità. Il prossimo minimo è intorno al 2030. Se hai intenzione di farlo, ora è una finestra molto migliore che aspettare.