Le migliori piogge di meteore dell'anno

Una pioggia di meteore accade quando la Terra, lungo la sua orbita, attraversa la scia di polvere lasciata da una cometa (o, in due casi famosi, da un asteroide). I granelli di polvere colpiscono l’alta atmosfera a trenta-settanta chilometri al secondo, brillano per un istante mentre vaporizzano, e noi li chiamiamo stelle cadenti. Da un singolo luogo, nella notte di picco di una buona pioggia, puoi vederne tra dieci e cento all’ora, di più se sei fortunato e la geometria è favorevole.

Ci sono decine di piogge di meteore nel calendario, ma solo una mezza dozzina vale davvero la pena di alzarsi dal letto. Le altre producono così poche meteore all’ora che devi prestare molta attenzione anche solo per accorgerti che stanno avvenendo.

Quelle per cui vale la pena puntare la sveglia

Le Perseidi raggiungono il picco intorno al 12 e 13 agosto di ogni anno. In media danno cento meteore all’ora al picco in condizioni ideali e, cosa fondamentale, avvengono nel caldo dell’estate nell’emisfero settentrionale. Questa combinazione le rende di gran lunga la pioggia più osservata. Irradiano dalla costellazione di Perseo, a nord-est intorno a mezzanotte. Il loro corpo progenitore è la cometa Swift-Tuttle, che è passata vicino al Sole l’ultima volta nel 1992 e non tornerà fino al 2126.

Le Geminidi raggiungono il picco il 13 e 14 dicembre. Sono tecnicamente la pioggia più ricca dell’anno, con tassi di picco intorno a 150 all’ora, e sono note per meteore lente e luminose che spesso hanno colore (i granelli di polvere sono più densi della media). Il rovescio della medaglia è che avvengono nel freddo dell’inverno e dovrai stare sdraiato all’aperto sotto un sacco a pelo alle tre del mattino per vederle come si deve. Il loro progenitore è insolito: un asteroide chiamato 3200 Phaethon anziché una cometa.

Le Quadrantidi raggiungono il picco nei primi giorni di gennaio. I tassi possono toccare le 110 all’ora, ma il picco è breve, spesso solo poche ore, e in molti anni il picco capita durante le tue ore diurne. Irradiano da una costellazione chiamata Boote (l’originaria costellazione del Quadrante Murale, che ha dato il nome alla pioggia, è stata da allora abolita). Fredde, ma gratificanti se il tuo picco capita di notte.

Le Eta Aquaridi all’inizio di maggio si vedono meglio dall’emisfero meridionale, dove il radiante sale più in alto. Da nord sono discrete ma non spettacolari. Sono la polvere residua della cometa di Halley, che produce anche le Orionidi di ottobre, il che significa che Halley contribuisce a due piogge all’anno su lati opposti dell’orbita terrestre.

Le Orionidi di fine ottobre sono moderate, sulle quindici-venti all’ora. Le Leonidi di metà novembre sono di solito tranquille, all’incirca sullo stesso tasso, ma ogni trentatré anni producono una tempesta di meteore che supera abbondantemente le mille all’ora. L’ultima grande tempesta delle Leonidi è stata nel 1999 e nel 2001. La prossima è prevista intorno al 2032.

Una cosa utile da sapere sul momento giusto

Le piogge di meteore sono quasi sempre migliori dopo mezzanotte, e al meglio nelle ore appena prima dell’alba. Il motivo è pura fisica. Prima di mezzanotte, la tua parte della Terra è sul lato che insegue il nostro moto attorno al Sole, e vedi solo le meteore che ci raggiungono da dietro. Dopo mezzanotte, la tua parte è sul lato che guida, come il parabrezza di un’auto, e vedi sia le meteore che ci raggiungono sia quelle che incontriamo. La differenza può essere un fattore due o tre nel tasso.

Se puoi restare fuori solo mezz’ora, fallo tra le due e le quattro del mattino. Se puoi restare fuori tutta la notte, il tasso salirà costantemente nelle ore piccole e resterà buono fino all’inizio del crepuscolo.

Cosa rovina una pioggia

Una Luna piena è il nemico peggiore. La luce lunare intensa inonda il cielo e vedi solo le meteore più luminose, il che significa che potresti contarne dieci all’ora durante un picco delle Perseidi che avrebbe dovuto darne cento. Controlla la fase lunare prima di impegnarti in una lunga notte fuori. Le piogge principali vale la pena aspettarle un anno se quest’anno la Luna le rovinerà.

Le nuvole sono l’altro problema ovvio, e l’unica soluzione è essere flessibili su dove andare. Se le previsioni sono di cielo sereno entro la portata di un viaggio in auto, guida fin lì. Molti picchi cadono su notti consecutive, quindi se la prima notte è nuvolosa, la seconda spesso funziona.

Attrezzatura

La giusta quantità di attrezzatura per le piogge di meteore è nessuna. Binocoli e telescopi sono attivamente dannosi perché restringono il campo visivo, e le meteore possono comparire ovunque nel cielo. La configurazione più produttiva è una sdraio reclinabile, una coperta, un thermos di qualcosa di caldo e la pazienza di fissare un’ampia porzione di cielo per un’ora o due senza distrazioni. Nei primi dieci minuti potresti vederne una o due e sentirti deluso. Nell’ora successiva, quando i tuoi occhi saranno completamente adattati al buio e il radiante sarà salito più in alto, vedrai ciò per cui sei venuto.