Come individuare i pianeti senza telescopio

Cinque dei pianeti del nostro sistema solare sono abbastanza luminosi da vedersi senza alcuna attrezzatura. Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno. La maggior parte delle persone, se ci riflette un attimo, si renderà conto di aver probabilmente visto almeno Venere e Giove senza sapere cosa fossero. La luminosa “stella della sera” che staziona a ovest dopo il tramonto è Venere, quasi senza eccezioni. La “stella” ingiustamente luminosa che non scintilla nel cielo a sud verso mezzanotte è di solito Giove. Marte è più raro ma inconfondibile quando c’è, per via del suo colore.

Sapere quale sia quale non richiede un’app, anche se un’app aiuta le prime volte. Richiede due informazioni, entrambe imparabili in una sola serata.

Il test dello scintillio, di nuovo

Le stelle scintillano. I pianeti no, o scintillano molto meno. Il meccanismo è lo stesso spiegato nella nostra guida su Giove — una stella è in pratica un punto di luce e l’aria lo fa tremolare, mentre un pianeta è un minuscolo disco i cui tremolii si mediano. La conseguenza pratica è che, se vedi una cosa insolitamente luminosa nel cielo che resta ferma mentre tutto intorno tremola, stai guardando un pianeta.

Questo viene meno alle altezze molto basse. Entro dieci gradi dall’orizzonte, anche i pianeti sembrano scintillare perché l’aria è più spessa e la turbolenza più forte. Non fidarti del test per le cose vicine al suolo.

L’eclittica

Ogni pianeta visibile a occhio nudo resta vicino a una linea precisa attraverso il cielo chiamata eclittica. È il percorso che il Sole disegna nel cielo diurno, e anche la Luna lo segue, a qualche grado di distanza. Se hai mai notato dove sorge e tramonta il Sole nel corso dell’anno, e hai tracciato un arco tra quei punti, hai disegnato l’eclittica.

I pianeti non si avventurano nel profondo cielo a nord o a sud. Non si avvicinano alla Polare. Si trovano sull’eclittica o vicino a essa, marciando lentamente lungo di essa di settimana in settimana. Se hai individuato di recente la Luna piena, ogni pianeta visibile quella notte si trova da qualche parte lungo lo stesso arco su cui sta la Luna.

I cinque, in ordine di facilità

Venere è di gran lunga il più facile. È così luminoso (magnitudine meno quattro al suo meglio) che la gente lo scambia regolarmente per la luce di atterraggio di un aereo o un UFO in stazionamento. Compare solo entro circa tre ore dall’alba o dal tramonto, perché Venere orbita dentro l’orbita terrestre ed è quindi sempre relativamente vicino al Sole nel nostro cielo. La “stella della sera” è Venere basso a ovest dopo il tramonto, la “stella del mattino” è Venere basso a est prima dell’alba. Lo stesso pianeta, a sei mesi di distanza nel suo ciclo.

Giove è il successivo. Al suo meglio brilla a magnitudine meno due, più luminoso di qualsiasi stella. Color crema, fermo, non scintilla. È visibile per circa undici mesi ogni tredici — brevemente nascosto solo quando è dietro al Sole. Se vedi qualcosa di evidentemente luminoso alto sopra la testa a mezzanotte che non è la Luna, è quasi sempre Giove.

Marte è il più insidioso dei pianeti facili, perché la sua luminosità varia enormemente. All’opposizione (la notte in cui la Terra è tra Marte e il Sole, cosa che accade ogni 26 mesi) Marte può superare in luminosità Giove, con un netto colore rosso-arancio. Il resto del tempo, specialmente quando Marte è sul lato opposto della sua orbita, è una debole “stella” rossastra facile da non notare. Il colore, però, è il segnale rivelatore. Nessuna stella vera è così arancione. Antares e Aldebaran ci si avvicinano, ma nessuna delle due ha il rosso-arancio saturo di Marte.

Saturno brilla a magnitudine zero o uno — moderato, meno evidentemente luminoso di Giove. Ha una leggera tinta gialla che puoi cogliere se guardi con attenzione e hai qualcosa con cui confrontarlo. Gli anelli non sono visibili senza ausili ottici. Anche un piccolo telescopio li rivela, e il momento in cui li vedi per la prima volta è una delle esperienze più memorabili dell’astronomia amatoriale.

Mercurio è il più difficile. È sempre vicino al Sole, quindi compare solo brevemente nel crepuscolo, basso sull’orizzonte, per circa una settimana alla volta. Lo individuerai forse sei volte all’anno se presti attenzione, basso a ovest dopo il tramonto o basso a est prima dell’alba, a seconda del lato della sua orbita in cui si trova al momento. Ha una tinta rosata quando riesci a vederlo bene, ma per lo più vedi solo un debole puntino scintillante che una settimana fa non c’era.

Come SkyMinute gestisce tutto questo

Ti indichiamo solo i pianeti effettivamente individuabili dalla tua posizione stanotte. La soglia è dieci gradi di altezza — qualsiasi cosa sotto è di solito nascosta da alberi, edifici o dalla generale foschia a bassa quota. Li elenchiamo in ordine di luminosità, che è anche all’incirca l’ordine di facilità con cui individuarli. Se in una data notte nessun pianeta è sopra i dieci gradi, vedrai “Solo le stelle stanotte”, cosa che accade ogni pochi mesi mentre i pianeti scorrono lungo le loro orbite.