Lo star hopping per principianti

Prima dei telescopi GoTo — quelle montature motorizzate che si puntano da sole su qualsiasi oggetto una volta calibrate — ogni astronomo praticante imparava a trovare gli oggetti con lo star hopping (saltare di stella in stella). La tecnica è semplice: parti da una costellazione o da una stella luminosa che sai identificare, poi usa le distanze angolari e i disegni tra stelle note per avanzare a passi verso ciò che stai cercando. È l’equivalente per la navigazione di usare punti di riferimento per arrivare da qualche parte anziché un percorso GPS.

Le montature GoTo hanno reso lo star hopping inutile per la maggior parte degli osservatori. Ma vale ancora la pena impararlo, sia perché ti insegna la geografia del cielo in un modo che nessuna app può fare, sia perché c’è qualcosa di davvero appagante nel trovare la Galassia di Andromeda sapendo dov’è, piuttosto che lasciando che un motore guidi il telescopio fino alle sue coordinate.

Il sistema di misura

Gli astronomi misurano le distanze nel cielo in gradi, dove l’intero cielo da orizzonte a orizzonte misura 180 gradi. Due comode unità basate sul corpo:

Il tuo dito tenuto a braccio teso copre circa un grado di cielo. La Luna piena è larga mezzo grado, quindi due larghezze di Luna fanno un dito.

Il tuo pugno chiuso tenuto a braccio teso copre circa dieci gradi. Il Grande Carro da un’estremità all’altra misura circa 25 gradi — due pugni e mezzo.

Funzionano per tutti, perché chi ha le braccia più lunghe ha anche mani proporzionalmente più grandi, e gli angoli tornano uguali. La prima volta che ci provi, punta il pugno verso qualcosa che conosci — diciamo, il Grande Carro — e verifica se i conti tornano. Se no, la tua scala va calibrata.

Tre o quattro larghezze di mano sono all’incirca la larghezza di una costellazione tipica. Venti gradi è l’altezza a cui un comodo bersaglio di osservazione dovrebbe stare sopra l’orizzonte per evitare alberi e foschia atmosferica. Questi numeri diventano una seconda natura dopo qualche serata di pratica.

Tre salti classici

Il primo salto che tutti imparano è verso la Polare. Prendi le due stelle sul bordo anteriore della coppa del Grande Carro, traccia una linea tra di esse e prolunga quella linea per cinque volte la sua lunghezza nel cielo. Arrivi sulla Polare. Questo è trattato in dettaglio nella nostra guida alla Stella Polare, ma il principio è identico a ogni altro salto: stella nota, direzione definita, distanza definita.

Il secondo è la Galassia di Andromeda a partire da Cassiopea. Cassiopea è la forma a W (o a M, a seconda del periodo dell’anno) opposta al Grande Carro. Trova la V più profonda nella W — quella con l’angolo più ampio — e vedrai che quella V punta verso l’esterno, lontano dal resto della costellazione, come una freccia. Segui la freccia per circa 15 gradi e troverai Andromeda: un debole ovale velato, largo circa mezzo grado, visibile a occhio nudo sotto cieli Bortle 4 o più bui. Si trova a 2,5 milioni di anni luce — l’oggetto più lontano che l’occhio umano nudo riesce a risolvere.

Il terzo è Arturo a partire dal Grande Carro, insegnato tradizionalmente con la filastrocca inglese “Arc to Arcturus, speed on to Spica”. Segui la curva del manico del Grande Carro verso l’esterno — prolungando l’arco, non fermandoti dove finisce il manico — e a circa 30 gradi oltre l’ultima stella incontrerai Arturo. È la quarta stella più luminosa del cielo, di un sorprendente colore rosso-arancio anche a occhio nudo. Continua l’arco per altri 30 gradi e raggiungi Spica, nella Vergine, una stella bianco-azzurra. Questo singolo salto è stato insegnato a ogni studente di navigazione occidentale per secoli.

Lo star hopping con il binocolo

Un binocolo economico 7×50 o 10×50 rende lo star hopping molto più gratificante. Dentro qualsiasi campo visivo del binocolo puoi vedere centinaia di stelle in più di quante ne colga l’occhio nudo, e molti ammassi stellari che all’occhio appaiono come macchie sfocate si risolvono in viste dettagliate e bellissime.

Il rovescio della medaglia è che il binocolo amplifica i tremori della mano tanto quanto le stelle. Tieni il binocolo nel modo giusto: premi gli oculari contro le orbite degli occhi per puntellarli, e appoggia i gomiti su qualcosa di solido — uno steccato, il tetto di un’auto, le ginocchia se sei seduto. Oppure compra un adattatore per treppiede che ti permetta di avvitare il binocolo a un normale treppiede fotografico. La differenza tra a mano libera e su treppiede è notevole.

Un buon salto col binocolo, una volta che conosci la zona attorno a Cassiopea: scorri lentamente lungo la Via Lattea verso il Cigno, la forma a croce. Attraverserai l’intera fascia della nostra galassia come un fiotto di luce stellare, spezzato da chiazze scure di polvere. Da un sito buio questo è, a seconda della stagione, una delle viste più impressionanti dell’astronomia amatoriale.

Quando le app aiutano e quando danneggiano

Le moderne app per telefono possono mostrarti esattamente cosa c’è sopra la testa e cosa stai puntando. È davvero utile per i principianti, ma è anche una stampella — non impari la geografia del cielo se non sei costretto a farlo.

Il miglior compromesso che ho trovato: usa l’app per confermare l’identità di una stella una volta, la prima volta che incontri una nuova costellazione. Poi esercitati a trovare la stessa costellazione senza l’app nelle serate successive. Entro la terza o quarta notte la riconoscerai all’istante senza alcun aiuto, e l’avrai in memoria per sempre.

È anche così che costruisci una mappa mentale funzionante del cielo nell’arco di qualche mese. Ogni sera aggiungi una o due cose nuove alla mappa. Dopo una stagione, potrai uscire in una notte limpida ovunque nell’emisfero settentrionale e sapere senza pensarci cosa stai guardando, che stagione è, da che parte è il nord e all’incirca qual è la tua latitudine. Non è un’abilità utile nel mondo moderno, a dire il vero, ma è soddisfacente da avere.