Civile, nautico, astronomico — i tipi di crepuscolo

L’intervallo tra il tramonto e il buio completo dura più a lungo di quanto la maggior parte della gente immagini. A seconda della tua latitudine e della stagione, può andare da quaranta minuti a due ore. Durante quell’intervallo, il cielo attraversa tre fasi con un nome, ciascuna delle quali segna un livello specifico di oscurità con un significato pratico. La maggior parte delle persone non ne conosce i nomi, ma tutti notano le transizioni.

Le tre sono il crepuscolo civile, nautico e astronomico, definite in base a quanto il Sole è sotto l’orizzonte.

La progressione

Il tramonto è il momento in cui il bordo superiore del Sole scende sotto l’orizzonte. È l’inizio della sequenza.

Il crepuscolo civile è il periodo dal tramonto fino a quando il Sole è sei gradi sotto l’orizzonte, e dura tra 25 e 60 minuti a seconda di latitudine e stagione. Durante il crepuscolo civile puoi ancora leggere un giornale all’aperto senza una luce. I pianeti luminosi — Venere, Giove, a volte Marte — sono visibili se sai dove guardare. Cominciano a comparire una manciata di stelle di prima grandezza. È la “ora blu” che i fotografi amano.

Il crepuscolo nautico va da sei gradi sotto l’orizzonte a dodici. Prende il nome dai marinai che usavano un sestante per misurare gli angoli delle stelle per la navigazione; la combinazione di “orizzonte ancora visibile” con “stelle ormai visibili” era il punto ideale del navigatore per fissare la posizione. Alla fine del crepuscolo nautico, diverse decine di stelle sono visibili e le costellazioni iniziano a essere riconoscibili.

Il crepuscolo astronomico è il crepuscolo più profondo, da dodici a diciotto gradi sotto l’orizzonte. Stanno comparendo le stelle deboli, e all’occhio inesperto sembra completamente buio. Ma c’è ancora un bagliore misurabile di luce solare diffusa nell’alta atmosfera — troppo debole da vedere direttamente, ma sufficiente a cancellare gli oggetti più deboli come nebulose e galassie.

Oltre i 18 gradi, il contributo del Sole alla luminosità del cielo è di fatto nullo. La luce rimanente proviene da fonti artificiali, dalla Luna o dall’airglow naturale. Questa è la notte vera, ed è ciò che SkyMinute usa come punto di riferimento per il calcolo del “momento migliore di stanotte”.

Quanto dura l’intera sequenza

Vicino all’equatore, il Sole sorge e tramonta quasi verticalmente attraverso l’orizzonte, quindi attraversa in fretta i dodici gradi di cielo. Il tempo totale dal tramonto alla notte astronomica, alle basse latitudini, è di circa un’ora.

Alle latitudini più alte, il Sole attraversa l’orizzonte con un angolo basso, quindi trascorre più tempo vicino a esso prima di scendere in profondità. A Praga, a 50°N, l’intera sequenza dal tramonto alla notte richiede all’incirca 90 minuti in estate e 70 in inverno.

Sopra i 48° di latitudine circa, in estate accade una cosa interessante: il Sole non scende mai a 18 gradi sotto l’orizzonte, e così la vera notte astronomica non arriva affatto. Il cielo resta in un qualche livello di crepuscolo per tutta la notte, con le stelle più luminose visibili ma la Via Lattea debole e il cielo profondo inaccessibile. Questo fenomeno è talvolta chiamato “notti bianche” nell’uso russo e scandinavo; in piena estate a San Pietroburgo o a Stoccolma puoi letteralmente leggere un libro all’aperto a mezzanotte.

Lo stesso problema, al contrario, colpisce l’Antartide, e in misura minore le città più meridionali come Punta Arenas o Hobart. Le medie latitudini, tra i 30 e i 48 gradi circa, hanno il meglio di entrambi i mondi: vera oscurità ogni notte dell’anno.

Cosa significa per te

Il succo pratico è semplice. Il tramonto non è “buio”. Se vuoi guardare i pianeti e la Luna, puoi uscire quasi subito dopo il tramonto e vederli. Se vuoi guardare le stelle o le costellazioni, aspetta fino a ben dentro il crepuscolo nautico, che è all’incirca 40-70 minuti dopo il tramonto a seconda di dove ti trovi. Se vuoi guardare la Via Lattea o gli oggetti del cielo profondo, aspetta l’inizio della notte astronomica, che è 60-100 minuti dopo il tramonto.

Il corollario: se vivi sopra i 50° di latitudine, la tua finestra migliore per l’osservazione va dall’autunno alla primavera. Da fine maggio a inizio agosto a quelle latitudini, potresti non vedere affatto un’oscurità vera. La gente di Stoccolma, Edimburgo o dell’Alaska meridionale lo sa nel profondo e regola i propri programmi di osservazione intorno a questo.

L’altro corollario: la Luna ha la precedenza su tutto questo. Anche in piena notte astronomica, una luna luminosa cancella gli oggetti più deboli. Il ciclo dalla luna nuova alla piena e ritorno è indipendente dal ciclo tramonto-crepuscolo-notte, ma ha un effetto simile su ciò che puoi vedere. Una luna nuova in piena notte astronomica è quando il cielo è più buio. Una luna piena in notte astronomica è molto più luminosa del crepuscolo astronomico con luna nuova.

Perché SkyMinute aspetta

Quando calcoliamo il “momento migliore di stanotte” per la tua città, prendiamo il momento in cui finisce il crepuscolo astronomico e aggiungiamo circa 30 minuti. Questo dà al cielo qualche minuto in più per assestarsi nel suo stato più buio della notte, e ti colloca in un orario in cui è visibile contemporaneamente il maggior numero di oggetti. Scegliamo poi la direzione in base a quali pianeti o alla Luna risultano più alti in quel momento.

Se ti trovi in una località ad alta latitudine durante l’estate, quando non c’è vera notte astronomica, ripieghiamo sulla fine del crepuscolo civile più 30 minuti — il meglio che la notte offrirà. La pagina ti dirà che il cielo non diventerà del tutto buio; non facciamo finta del contrario.