Come vedere Giove senza telescopio

La prima volta che qualcuno mi indicò Giove, mi rifiutai di crederci. Era troppo luminoso. Sembrava un piccolo sole bianco appeso nel cielo a sud, e non scintillava per niente. Avevo vissuto per trent’anni e passa convinto che i pianeti fossero deboli puntini che solo gli astronomi potevano trovare. Non lo sono. Erano lì da tutta la mia vita, più luminosi di qualsiasi cosa tranne la Luna e Venere, e semplicemente nessuno mi aveva mai detto cosa cercare.

Giove è circa cinque volte più lontano da noi del Sole, ma con i suoi 140.000 km di diametro è la cosa più grande del sistema solare che non sia una stella. Persino da questa distanza riflette abbastanza luce solare che, nella notte giusta, può proiettare una debole ombra sulla neve. È, di gran lunga, il pianeta più facile da trovare.

Il test dello scintillio

Il trucco è questo: le stelle scintillano, i pianeti no. O meglio, i pianeti scintillano molto meno delle stelle.

Il motivo è semplice. Le stelle sono così lontane da essere in pratica sorgenti puntiformi, e il sottile pennello di luce che proviene da una di esse attraversa strato dopo strato di aria in movimento sulla via verso il tuo occhio. Ogni strato piega la luce in modo un po’ diverso, e il risultato è il tremolio che chiamiamo scintillio. I pianeti sono abbastanza vicini da non essere punti per noi, ma piccoli dischi. Il tremolio avviene su tutto il disco, ma si media, e ciò che raggiunge il tuo occhio è una luce ferma.

Quindi la prossima volta che vedi una stella che sembra sospettosamente calma e ingiustamente luminosa, guarda meglio. Se non sta danzando, non è una stella.

Come trovarlo stanotte

Ci sono due modi. Quello facile: apri SkyMinute, scrivi la tua città, e ti diremo se Giove è visibile e dove guardare. Quello più difficile è imparare la geometria, più gratificante ma richiede un paio di serate.

Giove, come ogni altro pianeta, vive su una linea chiamata eclittica. È il percorso che il Sole disegna nel cielo diurno, e di notte la Luna segue lo stesso arco, a qualche grado di distanza. Ovunque tu abbia visto la Luna piena il mese scorso, è all’incirca lì che si troverà Giove stanotte, più o meno la sua posizione attuale lungo la sua orbita di dodici anni. Se riesci a vedere la Luna, scorri a est e a ovest lungo quell’arco, e qualsiasi “stella” anomalmente luminosa e ferma che trovi è quasi certamente Giove, Saturno o Venere.

Il concetto davvero utile è l’opposizione. Circa una volta ogni tredici mesi, l’orbita della Terra ci porta esattamente tra Giove e il Sole. Quella notte Giove sorge mentre il Sole tramonta, sale al punto più alto a mezzanotte e tramonta all’alba. È anche al punto più vicino a noi, il che significa che è più luminoso di qualsiasi altro momento dell’anno. L’opposizione è la notte da non perdere. Controlla un calendario astronomico; la prossima opposizione di Giove è sempre entro tredici mesi.

Le lune

Questa è la parte che mi ha sorpreso di più. Se punti su Giove anche un binocolo economico e appoggi i gomiti su un muro per tenerlo fermo, vedrai tra due e quattro minuscoli puntini di luce raggruppati proprio accanto a lui. A volte sono tutti da un lato, a volte sparpagliati, a volte ne manca uno perché è dietro il pianeta.

Sono Io, Europa, Ganimede e Callisto. Galileo le scoprì nel 1610 con un telescopio non migliore di un moderno binocolo 10×50, e vederle lo spinse a sostenere che non tutto nell’universo orbita attorno alla Terra. Per questo rischiò di farsi uccidere. Stanotte, con un binocolo che potresti comprare in un negozio di articoli sportivi, puoi vedere esattamente ciò che vide lui.

La configurazione cambia di notte in notte. Io orbita attorno a Giove ogni 1,8 giorni, quindi una luna che martedì è alla sinistra del pianeta potrebbe essere alla sua destra mercoledì. C’è chi osserva le posizioni che cambiano notte dopo notte come altri seguono il lento svolgersi di una trama. La stessa osservazione, riformulata in linguaggio moderno, è ciò che convinse l’umanità di non essere al centro di nulla.