Come trovare la Stella Polare (Polaris)

La Stella Polare è uno di quei piccoli pezzi di sapere pratico che vale la pena portarsi appresso. Non costa nulla impararla, ci vogliono dieci minuti la prima volta, e una volta che sai come trovarla puoi ritrovarla da ovunque nell’emisfero settentrionale per il resto della vita. Ti dà anche la direzione approssimativa del nord ovunque ci sia un cielo limpido, cosa utile da diverse migliaia di anni.

La prima cosa da chiarire è che la Polare non è particolarmente luminosa. Questo inganna quasi ogni principiante. Guardando in alto in una notte limpida, le cose più luminose che vedi sono di solito un pianeta o due, e dopo di essi diverse stelle considerevolmente più luminose della Polare. La Polare è circa di magnitudine 2, il che la colloca circa cinquantesima nella lista delle stelle più luminose. Ciò che rende la Polare utile non è la sua luminosità. È che si trova, per fortunata coincidenza dell’asse di rotazione del nostro pianeta, quasi esattamente sopra il Polo Nord. Questo significa che non si muove. Ogni altra stella ruota nel cielo col passare della notte, ma la Polare resta dov’è, tutta la notte, ogni notte.

Il metodo classico

Ti serve il Grande Carro, noto anche come l’Orsa Maggiore (o, in altre tradizioni, l’Aratro, il Carro di Carlo, la Casseruola e vari altri nomi a seconda della parte del mondo da cui proviene la tua tradizione di osservazione). Sono sette stelle disposte in una forma riconoscibile: un rettangolo di quattro stelle, con un manico curvo di altre tre attaccato a un lato.

Trova le due stelle sul bordo anteriore del rettangolo, opposte al manico. Si chiamano Merak e Dubhe, se vuoi i loro nomi, anche se non è necessario ricordarli. Immagina una linea retta che va da Merak, attraverso Dubhe, e prosegue nel cielo allontanandosi dal resto del Carro. Ora immagina di prolungare quella linea per circa cinque volte la distanza tra Merak e Dubhe.

Arriverai sulla Polare.

È tutto. Una volta fatto questo una volta, la geometria si fissa, e dopo qualche notte individuerai la Polare in meno di un secondo.

Quando il Carro non è visibile

In estate, in gran parte d’Europa, il Grande Carro scende abbastanza in basso da venire nascosto da alberi e case. La riserva è Cassiopea, una costellazione a forma di W (o M, a seconda della stagione, dato che ruota attorno alla Polare come tutto il resto). Cassiopea si trova sul lato opposto della Polare rispetto al Grande Carro, il che significa che qualunque dei due sia nascosto, l’altro è probabilmente ancora visibile.

La Polare si trova all’incirca a metà strada tra il Grande Carro e Cassiopea. Se ne hai trovato uno dei due, hai già ristretto parecchio la zona dove cercare la Polare.

Un trucco che un tempo contava moltissimo

L’altezza della Polare sopra il tuo orizzonte è uguale alla tua latitudine in gradi.

Mettiti al Polo Nord e la Polare è dritta sopra la testa, novanta gradi in alto. Mettiti a Praga, a cinquanta gradi nord, e la Polare è cinquanta gradi in alto, a metà strada tra orizzonte e zenit. Mettiti all’equatore e la Polare è proprio sull’orizzonte. Mettiti a Sydney e la Polare non la vedi affatto, perché è scesa sotto l’orizzonte — non c’è una stella utile equivalente sopra il polo sud, il che è uno dei motivi per cui la navigazione nei primi tempi era più difficile nell’emisfero meridionale.

Questa relazione è il fondamento di gran parte della navigazione celeste precedente al GPS. Un marinaio con un sestante, o anche solo un quadrante, poteva misurare l’angolo della Polare sopra l’orizzonte, e aveva la sua latitudine a uno o due gradi di precisione, cosa che in un lungo viaggio faceva la differenza tra l’approdo e il disastro. Cristoforo Colombo riusciva a trovare la latitudine in questo modo; era la longitudine ad averlo messo in difficoltà.

Cos’è in realtà

La Polare si trova a circa 433 anni luce, non particolarmente vicina come stelle. È una supergigante gialla, considerevolmente più grande e luminosa del Sole, ma abbastanza lontana da apparire più fioca di stelle vicine intrinsecamente molto meno luminose. Fa anche parte di un sistema stellare triplo, anche se le compagne sono troppo deboli e troppo vicine per vederle senza telescopio.

L’ultima cosa utile da sapere è che la Polare non sarà la Stella Polare per sempre. La Terra oscilla lentamente sul proprio asse, impiegando circa 26.000 anni per completare un’oscillazione, e mentre oscilla il polo celeste si sposta tra stelle diverse. Tra 12.000 anni il polo sarà vicino a Vega, la stella più luminosa del triangolo estivo. Nell’antico Egitto, quando furono costruite le piramidi, la stella polare era Thuban, nel Dragone. In questo momento, per fortunata combinazione, viviamo in un’epoca in cui la stella ragionevolmente più vicina al polo celeste è la facilmente individuabile e moderatamente luminosa Polare. È una coincidenza che vale la pena sfruttare finché dura.