Inquinamento luminoso e osservazione del cielo

Per gran parte della storia umana, il cielo notturno era un’esperienza ordinaria. Ogni persona vissuta, fino a circa sei generazioni fa, usciva di sera e vedeva la Via Lattea inarcarsi sopra la testa. Non doveva guidare da nessuna parte. Non doveva pianificare in base alla luna nuova. La galassia era semplicemente lì, ogni notte limpida, come ci sono gli alberi e le nuvole.

Le cose sono cambiate più in fretta di quanto la gente immagini. Entro il 2016, uno studio globale di Falchi e colleghi ha rilevato che l’80% della popolazione mondiale vive sotto cieli inquinati dalla luce artificiale. Negli Stati Uniti e nell’Europa occidentale, la cifra supera il 99%. La Via Lattea, per la stragrande maggioranza delle persone vive oggi, non fa parte dell’esperienza vissuta. È qualcosa per cui devi viaggiare per vederla.

I tre tipi di inquinamento luminoso

L’inquinamento luminoso è un sacco che contiene diverse cose, e le distinzioni contano.

Il più grande, quello che nasconde la Via Lattea, è il bagliore del cielo (sky glow). Il bagliore del cielo è la foschia diffusa bianco-bluastra che vedi sopra qualsiasi città di notte. Accade perché l’illuminazione esterna — lampioni, cartelloni, parcheggi, luci di sicurezza — invia parte della sua luce verso l’alto, dove si disperde sulle particelle dell’atmosfera e trasforma tutto il cielo in un’enorme cupola luminosa. Non importa dove fosse puntata la luce in origine; una volta che rimbalza nell’atmosfera, finisce sopra tutti.

Il secondo è l’abbagliamento (glare), cioè la luce diretta che colpisce l’occhio da una sorgente mal schermata. L’abbagliamento è fastidioso quando passi davanti a un lampione mal progettato, ma non è ciò che nasconde le stelle. È il bagliore del cielo a farlo.

Il terzo è la luce intrusiva (light trespass), cioè la luce di sicurezza del vicino che ti entra in camera da letto. Fastidiosa ma locale.

Per l’osservazione del cielo, il bagliore del cielo è il killer.

Quanto ti sta rubando

Sotto un cielo davvero buio — quello che gli astronomi chiamano Bortle 1, senza alcun contributo di luce artificiale — un occhio umano può vedere circa 6.500 stelle nel cielo nel corso di una notte. La Via Lattea proietta ombre visibili. Andromeda è un piccolo ovale a spirale a occhio nudo, non solo una macchia.

Scendi a Bortle 4, che è ciò che ottieni ai margini delle tipiche periferie europee, e puoi vedere forse 2.500 stelle. La Via Lattea è debole ma visibile. Andromeda è una macchia se sai esattamente dove guardare.

Scendi a Bortle 7, tipico delle grandi periferie e delle piccole città, e sei sceso a 300-500 stelle. La Via Lattea è sparita. Solo le costellazioni più luminose sono riconoscibili. Gran parte del cielo è un velo grigio-biancastro senza tratti.

In Bortle 9, i centri di Londra, Tokyo o New York, hai forse 30 stelle visibili. La Luna, tre o quattro pianeti, una manciata di stelle di prima grandezza. Tutto qui.

La progressione non è sottile. Non te ne accorgi perché hai vissuto sotto la tua classe Bortle locale per tutta la vita ed è la normalità. La prima volta che la maggior parte delle persone vede un cielo Bortle 1 o 2, descrive l’esperienza come travolgente. Ci sono semplicemente troppe stelle da elaborare all’inizio.

Perché i LED blu hanno peggiorato la situazione

Intorno al 2010, le città hanno iniziato a sostituire i vecchi lampioni al sodio giallo-arancio con LED bianco-bluastri. Le nuove lampade erano più efficienti, più economiche da gestire e davano una luce più gradevole. Astronomi ed ecologi si opposero al cambio sostenendo che la luce blu si disperde nell’atmosfera molto più di quella gialla, e che il risultato sarebbe stato un peggioramento misurabile del bagliore del cielo anche se le lampade consumavano meno energia in totale.

Gli astronomi persero quella battaglia quasi ovunque, e la previsione si è avverata. Uno studio satellitare di Sánchez de Miguel e colleghi, pubblicato nel 2023, ha rilevato che la luminosità globale del cielo è cresciuta del 9,6% all’anno tra il 2011 e il 2022. A quel ritmo, un bambino nato in un quartiere Bortle 5 vivrà in condizioni Bortle 7 prima di essere adolescente. La Via Lattea sta sparendo dalla vista umana a un ritmo misurabile.

La buona notizia

L’inquinamento luminoso è, a differenza di quasi ogni altro problema ambientale, completamente reversibile. Non devi aspettare cinquant’anni che ricresca una generazione di alberi o che si riprenda una zona di pesca. Basta spegnere le luci, o schermarle meglio, e già la notte successiva le stelle tornano.

Alcune città l’hanno fatto. La città di Flagstaff, in Arizona, ha imposto un’illuminazione schermata e di colore caldo nel 1958 per proteggere il vicino Osservatorio Lowell; il risultato è una città in rapida crescita di 70.000 abitanti che mantiene cieli Bortle 4 nel suo centro. Tucson ha fatto lo stesso negli anni ‘70. Diverse regioni italiane, la Slovenia a livello nazionale e vari dipartimenti francesi hanno ordinanze in vigore. Funzionano.

Cosa puoi fare, personalmente e politicamente:

Personalmente, la cosa singola più importante è guidare verso un luogo più buio quando vuoi vedere le stelle. Un viaggio di 30 km nella giusta direzione di solito ti porta da Bortle 7 a Bortle 4, che è un miglioramento di dieci volte nel dettaglio visibile. La seconda cosa più importante è usare solo luce rossa quando osservi, perché la luce rossa non disturba l’adattamento al buio come fa quella bianca.

Politicamente: sostieni le ordinanze sull’illuminazione schermata nel tuo comune, sostieni l’obbligo di LED di colore caldo (3000K o più caldi, non il bianco diurno da 5000K) e sostieni le riserve del cielo buio. La International Dark-Sky Association tiene traccia delle ordinanze e ha modelli che i consigli comunali possono usare.

Cosa fa SkyMinute al riguardo

Al momento non teniamo conto della tua classe Bortle locale nel punteggio di osservazione, ed è una limitazione di cui siamo consapevoli. Una valutazione “Notte magica” da una periferia Bortle 7 non avrà lo stesso aspetto di una “Notte magica” da un sito Bortle 3, anche se entrambe hanno ottenuto da noi un 5/5. La previsione di cielo sereno è la stessa; il cielo buio no.

La soluzione, per ora, è combinare la nostra previsione con un viaggio in auto. Se ti diciamo che stanotte è una notte 5/5 per le nuvole e non c’è una luna luminosa, è la notte giusta per prendere l’auto e andare in un posto buio. Fa davvero una differenza molto più grande di quanto la gente si aspetti.