一年でいちばんの流星群

流星群は、軌道上を進む地球が、彗星(有名な2例では小惑星)が残したちりの帯を突っ切るときに起こります。ちりの粒は秒速30〜70キロメートルで高層大気に飛び込み、蒸発しながら一瞬だけ光ります。これを私たちは流れ星と呼んでいます。一つの場所から、条件のいい流星群の極大の夜には、1時間に10個から100個の流星を見ることができます。運がよくて配置に恵まれれば、もっと見えることもあります。

カレンダーには名前のついた流星群が何十もありますが、わざわざ起きて見る価値が確実にあるのは6つほどだけです。ほかのものは1時間あたりの流星があまりに少なく、注意して見ていないと起きていることにすら気づきません。

目覚ましをセットする価値があるもの

ペルセウス座流星群は、毎年8月12日と13日ごろに極大を迎えます。理想的な条件の極大時には平均で1時間に100個。そして何より、北半球では暖かい夏の天気のなかで起こります。この組み合わせのおかげで、ずば抜けてよく観察される流星群になっています。放射点はペルセウス座で、真夜中ごろには北東にあります。母天体はスイフト・タットル彗星で、前回太陽に近づいたのは1992年、次に戻ってくるのは2126年です。

ふたご座流星群は12月13日と14日に極大を迎えます。技術的には一年でもっとも豊かな流星群で、極大時の出現数は1時間あたり150個ほど。ゆっくりと明るく流れ、しばしば色がついていることで知られています(ちりの粒が平均より密度が高いためです)。難点は、寒い冬の天気のなかで起こることで、ちゃんと見るには午前3時に寝袋にくるまって外で寝そべることになります。母天体は変わっていて、彗星ではなくファエトンという3200番の小惑星です。

しぶんぎ座流星群は1月の最初の数日に極大を迎えます。出現数は1時間あたり110個に達することもありますが、極大が短く、しばしば数時間しか続きません。しかも年によっては極大があなたの昼間に当たってしまいます。放射点はうしかい座と呼ばれる星座です(流星群の名前のもとになった、もとの「壁面四分儀座」という星座は、その後廃止されました)。寒いですが、極大が夜に当たれば見ごたえがあります。

5月初めのみずがめ座エータ流星群は、放射点がより高く昇る南半球からがいちばんです。北からはまずまずですが、見事とまではいきません。ハレー彗星が残したちりで、ハレー彗星は10月のオリオン座流星群も生み出します。つまりハレーは、地球の軌道の反対側で、1年に2つの流星群に寄与しているのです。

10月下旬のオリオン座流星群は、1時間あたり15〜20個と中くらいです。11月中旬のしし座流星群もたいていはその程度で静かですが、33年に一度、1時間あたり1000個をはるかに超える流星嵐を起こします。前回の大きなしし座流星嵐は1999年と2001年でした。次は2032年ごろと予想されています。

タイミングについて知っておくと便利なこと

流星群はほぼいつも、真夜中を過ぎてからのほうがよく見え、夜明け直前の時間帯がいちばんです。理由は単純な物理です。真夜中前は、あなたのいる地球の側は、太陽の周りを回る私たちの進行方向の後ろ側にあって、私たちに追いついてくる流星しか見えません。真夜中を過ぎると、あなたの側は進行方向の前側、いわば車のフロントガラスのような位置になり、追いついてくる流星と、私たちが突っ込んでいく流星の両方が見えます。この差で、出現数が2倍にも3倍にもなることがあります。

外に出ていられるのが30分だけなら、午前2時から4時のあいだにしましょう。一晩じゅう外にいられるなら、明け方近くにかけて出現数はじわじわ増えていき、薄明が始まるまで良い状態が続きます。

流星群を台無しにするもの

最大の敵は満月です。明るい月の光が空を満たし、いちばん明るい流星しか見えなくなります。本来なら100個見えるはずのペルセウス座流星群の極大でも、10個しか数えられない、ということになりかねません。長い夜を過ごすと決める前に、月齢を確認してください。今年は月が出来事を台無しにしてしまうなら、主要な流星群は1年待つ価値があります。

もう一つの分かりやすい問題は雲で、唯一の対策は、行く場所を柔軟に変えることです。車で行ける範囲で地元の予報が晴れているなら、そこまで運転しましょう。多くの流星群の極大は連続した夜にまたがるので、1日目が曇りでも、2日目がうまくいくことはよくあります。

道具

流星群にちょうどいい道具の量は、ゼロです。双眼鏡や望遠鏡はかえって邪魔になります。視野を狭めてしまうのに対し、流星は空のどこにでも現れるからです。いちばん成果が上がるのは、リクライニングできる屋外用チェアと、毛布と、温かいものを入れた魔法瓶、そして空の大きな一画を1〜2時間、よそ見せずに眺め続ける根気です。最初の10分は1つか2つしか見えなくて、がっかりするかもしれません。でもそのあとの1時間、目がすっかり暗さに慣れ、放射点が高く昇ってくるころに、あなたは見に来たものを見ることになります。