望遠鏡なしで惑星を見分ける方法

私たちの太陽系の惑星のうち5つは、道具なしで見えるほど明るく輝いています。水星、金星、火星、木星、土星です。ほとんどの人は、少し考えてみれば、少なくとも金星と木星を、それと知らずに見たことがあると気づくでしょう。日没後に西の空でうろついている明るい「宵の明星」は、ほぼ例外なく金星です。真夜中ごろ南の空で、まったくまたたかない不公平なほど明るい「星」は、たいてい木星です。火星はもっとまれですが、出ているときはその色のおかげで見間違えようがありません。

どれがどれかを知るのにアプリは要りません(最初の数回は助けになりますが)。必要なのは2つの情報で、どちらもひと晩で学べます。

ふたたび、またたきテスト

恒星はまたたく。惑星はまたたかないか、ずっと少ない。仕組みは木星のガイドで説明したのと同じです。恒星は本質的に点の光で、大気がそれを揺さぶります。一方、惑星は小さな円盤で、その揺れはならされて平均化されます。実用的な結論はこうです。まわりのすべてがちらつくなかで、じっとしている異常に明るいものを空に見つけたら、あなたは惑星を見ています。

これは非常に低い高度では崩れます。地平線から10度以内では、惑星でさえまたたいて見えます。空気が厚く、乱れが強いからです。地面の近くのものについては、このテストを信用しないでください。

黄道

肉眼で見えるどの惑星も、黄道と呼ばれる空を横切る特定の線の近くにとどまっています。これは昼間に太陽が空に描く道筋で、月も(数度のずれはありますが)これをたどります。年間を通じて太陽がどこから昇ってどこへ沈むかに気づいて、その2点のあいだに弧を描いたことがあるなら、あなたはもう黄道を描いたことになります。

惑星は、北や南の深い空へ迷い込んだりしません。ポラリスに近づくこともありません。黄道の上か近くに座っていて、週ごとにそれに沿ってゆっくりと進んでいきます。最近満月を見つけたなら、その夜に見えるどの惑星も、月がいるのと同じ弧のどこかにあります。

見つけやすい順に5つ

金星は群を抜いていちばん簡単です。あまりに明るいので(最良時にマイナス4等)、人々はよく着陸する飛行機のライトや、ホバリングするUFOと見間違えます。金星はつねに日の出か日没の前後3時間ほどの範囲にしか現れません。地球の軌道の内側を回っているため、空ではいつも太陽から比較的近い位置にあるからです。「宵の明星」は日没後の西の低い空にある金星、「明けの明星」は日の出前の東の低い空にある金星です。周期の半年ぶんずれた、同じ惑星です。

次が木星です。最良時にマイナス2等で輝き、これはどの恒星よりも明るい値です。クリーム色で、安定していて、またたきません。13か月のうち約11か月のあいだ見えています。太陽の裏に隠れているときだけ、しばらく姿を消します。真夜中に頭上高くで、月ではない明らかに明るいものを見たら、それはほぼいつも木星です。

火星は、簡単な惑星のなかではいちばん厄介です。明るさが大きく変わるからです。衝(地球が火星と太陽のあいだに入る夜で、26か月ごとに起こります)のとき、火星はシャープなオレンジ赤の色で、木星より明るく輝くこともあります。それ以外のとき、とくに火星が軌道の遠い側にあるときは、見逃しやすい淡い赤みがかった「星」です。とはいえ、その色が決め手です。あれほどオレンジ色の本物の恒星はありません。アンタレスとアルデバランがいちばん近いですが、どちらも火星のあの飽和した赤橙色は持っていません。

土星は0等か1等で輝きます。ほどほどで、木星ほど明らかに明るくはありません。注意深く見て比べるものがあれば、かすかに黄色がかった色合いに気づけます。環は光学機器の助けなしには見えません。小さな望遠鏡でも見え、初めてそれを見た瞬間は、気軽な天文のなかでも指折りの記憶に残る体験になります。

水星はいちばん難しいです。つねに太陽の近くにあるので、薄明のなか、地平線の低いところに、一度につき1週間ほどしか現れません。注意していれば、年に6回ほど見つけられるでしょう。軌道のどちら側に今いるかによって、日没後の西の低い空か、日の出前の東の低い空にあります。よく見えるときはピンクがかった色合いをしていますが、たいていは1週間前にはなかった淡くまたたく点が見えるだけです。

SkyMinuteはこれをどう扱っているか

私たちは、今夜あなたの場所から実際に見つけられる惑星だけをお知らせします。しきい値は高度10度です。それより低いものは、たいてい木々や建物、あるいは全般的な低空のもやに隠れてしまうからです。明るい順に並べていますが、これはおおよそ見つけやすい順でもあります。ある夜に10度より上にある惑星が一つもない場合は、代わりに「今夜は星だけ」と表示されます。これは、惑星が軌道を巡るなかで、数か月に一度起こります。