初心者のためのスターホッピング

GoTo望遠鏡(いったん較正すれば、どんな天体にも自分で向く電動架台)が登場する前、現役の天文家はみな、天体を見つけるのにスターホッピングを学びました。やり方はシンプルです。見分けられる星座や明るい星から始めて、既知の星のあいだの角距離やパターンを使って、目当てのものへと一歩ずつ進んでいくのです。GPSのルート案内ではなく、目印を使って目的地までたどり着くのと同じことです。

GoTo架台のおかげで、ほとんどの観察者にとってスターホッピングは不要になりました。でも、いまでも学ぶ価値があります。どんなアプリにもできないかたちで空の地理を教えてくれるからであり、そして、モーターに座標まで望遠鏡を運ばせるのではなく、自分でどこにあるかを知ってアンドロメダ銀河を見つけることには、本当に満ち足りた何かがあるからです。

測り方のシステム

天文家は空の距離を度数で測ります。地平線から地平線までの全天は180度です。体を使った便利な単位が2つあります。

腕をいっぱいに伸ばして掲げた指1本は、空のおよそ1度をおおいます。満月は半度ほどなので、満月2つぶんで指1本です。

腕をいっぱいに伸ばして掲げた握りこぶしは、およそ10度をおおいます。北斗七星は端から端までおよそ25度で、こぶし2個半ぶんです。

これは誰にでも通用します。腕が長い人は手も比例して大きいので、角度はちょうど同じになるからです。初めて試すときは、知っているもの(たとえば北斗七星)にこぶしを向けて、計算が合うか確かめてみてください。合わなければ、あなたの目盛りを較正する必要があります。

手の幅3〜4個ぶんが、典型的な星座のおおよその幅です。20度は、木々や大気のもやを避けるために、観察対象が地平線から離れているとちょうどいい高さです。これらの数字は、数晩練習すれば自然と身につきます。

3つの定番ホップ

誰もが最初に学ぶのはポラリスへのホップです。北斗七星のひしゃくの前の辺にある2つの星を取り、そのあいだに線を引いて、その線を5倍の長さ空へと延ばします。たどり着くのがポラリスです。これは北極星のガイドで詳しく扱っていますが、原理はほかのどのホップとも同じです。既知の星、定めた方向、定めた距離。

2つ目はカシオペヤ座からのアンドロメダ銀河です。カシオペヤ座は、北斗七星の反対側にあるW(時期によってはM)の形です。Wの中で深いほうのV(角度の広いほう)を見つけてください。そのVは、星座の残りから離れる外側を、矢のように指しています。その矢を約15度たどると、アンドロメダが見つかります。淡くかすんだ、半度ほどの楕円で、ボートル4以上の暗い空なら肉眼で見えます。250万光年離れていて、補助なしの人間の目が分解できるもっとも遠いものです。

3つ目は北斗七星からのアークトゥルスで、伝統的に「アークトゥルスへ弧を描き、スピカへと急げ」という言い回しで教えられます。北斗七星の柄のカーブを外へとたどり(柄が終わるところで止めず、弧を延ばして)、最後の星から約30度進むとアークトゥルスにたどり着きます。全天で4番目に明るい星で、肉眼でも目を引くオレンジ赤の色です。弧をさらに30度続けると、おとめ座のスピカ、白く青みがかった星に着きます。このひとつのホップは、何世紀ものあいだ、西洋のすべての航海術の学生に教えられてきました。

双眼鏡を使ったスターホッピング

安い7×50や10×50の双眼鏡は、スターホッピングを劇的に楽しくしてくれます。どんな双眼鏡の視野の中にも、肉眼が拾うよりも何百も多くの星が見え、目には淡いしみに見える多くの星団が、美しく細部まで見える眺めに分かれます。

難点は、双眼鏡が星と同じくらい手の震えも拡大してしまうことです。双眼鏡は正しく持ちましょう。接眼部を目のくぼみに押し当てて固定し、ひじを何か固いもの(柵、車の屋根、座っているなら自分のひざ)にあずけます。あるいは、双眼鏡をふつうのカメラ三脚にねじ留めできる三脚アダプターを買いましょう。手持ちと三脚据えつけの違いは劇的です。

カシオペヤ座のあたりが分かるようになったら、良い双眼鏡ホップが一つあります。天の川に沿って、十字の形をした白鳥座のほうへゆっくり視線を滑らせるのです。私たちの銀河の帯全体を、ちりの暗い斑点で区切られた星明かりのかぶりとしてたどることになります。暗い場所からなら、これは季節にもよりますが、気軽な天文のなかでも指折りの見事な眺めの一つです。

アプリが助けになるとき、邪魔になるとき

現代のスマホアプリは、頭上に何があるか、何を向いているかを正確に示してくれます。これは初心者には本当に役立ちますが、松葉づえでもあります。使わずに済めば、空の地理を学べないからです。

私が見つけた最善の折衷案はこうです。新しい星座に出会った最初の一度だけ、アプリで星の正体を確認する。それから次の数晩、アプリなしで同じ星座を見つける練習をするのです。3晩目か4晩目には、何の補助もなく一瞬でそれと分かるようになり、記憶に永久に刻まれます。

これは、数か月かけて頭の中に使える星空の地図を築いていく方法でもあります。毎晩、地図に1つか2つ新しいものを加えます。ひと季節たてば、北半球のどこでも晴れた夜に外へ出て、考えなくても、何を見ているか、いまどの季節か、どの方角が北か、自分のおおよその緯度がいくつかを知ることができます。現代の世界でとくに役立つ技能ではありませんが、持っていて満ち足りる技能です。