市民・航海・天文 — 薄明の3つの種類

日没から完全な暗闇までの間隔は、ほとんどの人が思うより長く続きます。緯度や季節によって、40分から2時間ほどの幅があります。その間隔のあいだ、空は名前のついた3つの段階を通り、それぞれが実用的な意味を持つ特定の暗さのレベルを示します。ほとんどの人はその名前を知りませんが、誰もがその移り変わりには気づいています。

3つとは市民薄明、航海薄明、天文薄明で、太陽が地平線のどれだけ下にあるかで定義されます。

移り変わりの順序

日没は、太陽の上端が地平線の下に沈む瞬間です。これが一連の流れの始まりです。

市民薄明は、日没から太陽が地平線の6度下に来るまでの期間で、緯度や季節によって25〜60分かかります。市民薄明のあいだは、まだ屋外で明かりなしに新聞が読めます。明るい惑星(金星、木星、ときに火星)は、どこを見ればいいか分かっていれば見えます。1等星がいくつか現れはじめます。これは写真家が愛する「ブルーアワー」です。

航海薄明は、地平線の下6度から12度までです。星の角度を六分儀で測って航海した船乗りにちなんで名づけられました。「地平線がまだ見える」ことと「星がもう見える」ことが重なるこの時間帯が、位置を確定する航海者にとってのちょうどいい頃合いだったのです。航海薄明が終わるころには、数十の星が見え、星座も見分けられるようになってきます。

天文薄明はいちばん深い薄明で、地平線の下12度から18度までです。淡い星が現れはじめ、何気なく見る目には完全に暗く見えます。でも、高層大気で散乱した太陽光による、測定できるほどの明るみがまだ残っています。直接見るには淡すぎますが、星雲や銀河のようなもっとも淡い天体を消してしまうには十分です。

18度を過ぎると、空の明るさへの太陽の寄与は実質ゼロになります。残った光害は、人工の光源、月、あるいは自然の大気光によるものです。これが本当の夜で、SkyMinuteが「今夜のベストな瞬間」の計算の基準点として使うものです。

全体の流れにかかる時間

赤道の近くでは、太陽はほぼ垂直に地平線を昇り沈むので、空の12度ぶんを素早く横切ります。低緯度での日没から天文夜までの合計時間は、約1時間です。

高緯度では、太陽は浅い角度で地平線を横切るので、深く沈む前に地平線の近くで多くの時間を過ごします。北緯50度のプラハでは、日没から夜までの全行程は、夏でおよそ90分、冬で70分ほどかかります。

緯度がおよそ48度を超えると、夏に面白いことが起こります。太陽が地平線の18度下まで決して達しなくなり、そのため本当の天文夜がまったく訪れなくなるのです。空は一晩じゅうなんらかの薄明にとどまり、いちばん明るい星は見えるものの、天の川は淡く、ディープスカイには手が届きません。これはロシアや北欧の言い方で「白夜」と呼ばれることがあります。真夏のサンクトペテルブルクやストックホルムでは、真夜中に屋外で文字どおり本が読めます。

同じ問題が逆向きに南極や、それより弱いながらもプンタアレナスやホバートのような最南端の都市を襲います。中緯度、およそ30度から48度のあいだは、両方のいいとこ取りで、一年のどの夜もきちんとした暗闇が訪れます。

これがあなたにとって何を意味するか

実用的な結論はシンプルです。日没は「暗い」ではありません。惑星や月を見たいなら、日没後ほぼすぐに外へ出て見ることができます。星や星座を見たいなら、航海薄明にしっかり入るまで、つまりおおよそ日没後40〜70分(場所によります)待ちましょう。天の川やディープスカイの天体を見たいなら、天文夜が始まるまで、日没後60〜100分待ちましょう。

その帰結として、緯度50度より上に住んでいるなら、星空観察にいちばんいい時期は秋から春です。それらの緯度では、5月下旬から8月上旬にかけて、きちんとした暗闇をまったく見られないことがあります。ストックホルムやエディンバラ、アラスカ南部の人たちは、これを骨身にしみて知っていて、観察の予定をそれに合わせて調整しています。

もう一つの帰結。月はこれらすべてを上書きします。完全な天文夜であっても、明るい月はもっとも淡い天体を消してしまいます。新月から満月へ、そして戻る周期は、日没・薄明・夜の周期とは独立していますが、見えるものに対しては似た効果を持ちます。天文夜の新月のときが、空がいちばん暗くなるときです。天文夜の満月は、新月のときの天文薄明よりずっと明るいのです。

なぜSkyMinuteは待つのか

私たちはあなたの街の「今夜のベストな瞬間」を計算するとき、天文薄明が終わる瞬間を取り、それに約30分を足します。これで空に、その夜のいちばん暗い状態に落ち着くまでの数分の余裕ができ、しかも、もっとも多くの天体が一度に見える時間帯にあなたを置くことになります。そのうえで、そのときどの惑星や月がいちばん高くにあるかをもとに方向を選びます。

夏に高緯度の場所にいて、本当の天文夜がないときは、市民薄明の終わりに30分を足したもの(その夜の最良)に切り替えます。ページは、空が完全には暗くならないことをお伝えします。私たちはそれをごまかしたりはしません。