望遠鏡なしで木星を見つける方法

初めて誰かに木星を教えてもらったとき、私は信じようとしませんでした。あまりにも明るすぎたのです。南の空にかかった小さな白い太陽のようで、まったくまたたいていませんでした。私は三十数年間、惑星は天文学者にしか見つけられない淡い点だと思い込んで生きてきました。でも、そんなことはありません。惑星は私の人生のあいだずっとそこにあって、月と金星を除けば何よりも明るく輝いていたのです。ただ、何を探せばいいのかを誰も教えてくれなかっただけでした。

木星は太陽よりおよそ5倍も遠くにありますが、直径14万kmという、太陽系の中で恒星ではないものとしては最大の天体です。これだけ離れていても、太陽の光をたくさん反射するので、条件のいい夜には雪の上にうっすらと影を落とすことさえあります。木星は、ほかのどの惑星よりもずっと見つけやすいのです。

またたきテスト

コツはこうです。恒星はまたたく、惑星はまたたかない。正確に言えば、惑星は恒星よりずっとまたたきが少ないのです。

理由は単純です。恒星はあまりに遠いため、ほとんど点の光源になっています。そこから届くごく細い光の筋は、あなたの目に届くまでに何層もの動く大気を通り抜けます。それぞれの層が光をほんの少しずつ違う向きに曲げるので、その結果として生まれるちらつきを私たちは「またたき」と呼んでいます。一方、惑星は十分に近いため、私たちにとっては点ではなく、小さな円盤に見えます。ちらつきは円盤全体で起きますが、ならされて平均化されるので、目に届くころには安定した光になっているのです。

ですから、今度やけに落ち着いていて、不公平なほど明るい「星」を見つけたら、よく見てください。それが踊っていなければ、それは恒星ではありません。

今夜の見つけ方

方法は2つあります。簡単なのは、SkyMinuteを開いて自分の街を入力する方法です。木星が出ているかどうか、どこを見ればいいかをお知らせします。もう一つの少し難しい方法は、その配置の仕組みを学ぶこと。こちらのほうが手応えはありますが、数晩かかります。

木星は、ほかのすべての惑星と同じく、黄道(こうどう)と呼ばれる線の上にいます。これは昼間に太陽が空に描く道筋で、夜になると月もほぼ同じ弧をたどります(数度のずれはありますが)。先月、満月を見た場所のあたりが、今夜の木星のだいたいの位置です。あとは木星が12年周期の軌道のどこにいるかで前後します。月が見えるなら、その弧に沿って東西に視線を滑らせてみてください。そこで見つかる、異常に明るくて安定した「星」は、ほぼ間違いなく木星か土星か金星です。

本当に役に立つのが「衝(しょう)」という考え方です。およそ13か月に一度、地球の軌道が私たちを木星と太陽のちょうど真ん中に置きます。その夜、木星は日没とともに昇り、真夜中にもっとも高く上り、日の出とともに沈みます。しかも地球にもっとも近づくので、その年のほかのどの時期よりも明るく見えます。衝の夜こそ見るべき夜です。天文カレンダーを確認してみてください。次の木星の衝は、いつでも13か月以内にやってきます。

衛星たち

ここが私にとって一番の驚きでした。安い双眼鏡でいいので木星に向けて、ひじを壁にあずけて手ブレを抑えてみてください。すぐ隣に、2つから4つの小さな光の点が一列に並んでいるのが見えます。全部が片側に寄っていることもあれば、散らばっていることも、惑星の裏に隠れて1つ足りないこともあります。

それがイオ、エウロパ、ガニメデ、カリストです。ガリレオは1610年に、いまの10×50双眼鏡と変わらない程度の望遠鏡でこれらを発見しました。そしてその光景に動かされ、宇宙のすべてが地球を回っているわけではないと主張するに至りました。そのせいで彼は危うく命を落とすところでした。今夜、スポーツ用品店で買えるような双眼鏡で、あなたは彼が見たのとまったく同じものを見ることができます。

その並び方は夜ごとに変わります。イオは1.8日で木星を一周するので、火曜に惑星の左にあった衛星が、水曜には右にあることもあります。ゆっくり展開する物語を追うように、夜ごとに位置の変化を眺める人もいます。この同じ観察を現代の言葉で言い表したものこそ、人類が自分たちは何の中心でもないと確信するに至った観察なのです。