北極星(ポラリス)の見つけ方

北極星は、覚えておく価値のあるちょっとした実用知識の一つです。学ぶのにお金はかからず、初めてでも10分ほどで身につき、いったん見つけ方を知れば、北半球のどこからでも、残りの人生でずっと見つけられるようになります。さらに、晴れた空があればどこでも、北のおおよその方角を教えてくれます。これは数千年ものあいだ役に立ってきたことです。

最初にはっきりさせておきたいのは、ポラリスはとくに明るくはない、ということです。これがほとんどすべての初心者をつまずかせます。晴れた夜に見上げると、いちばん明るく見えるのはたいてい1つか2つの惑星で、その次に、ポラリスよりかなり明るい星がいくつもあります。ポラリスはおよそ2等星で、明るい星のリストでは50番目くらいです。ポラリスを役立たせているのは、その明るさではありません。地球の自転軸の幸運な偶然によって、ほぼ正確に北極の真上に座っていることです。つまり、動かないのです。ほかのすべての星は夜が進むにつれて空を回っていきますが、ポラリスは一晩じゅう、毎晩、同じ場所に座っています。

標準的な方法

必要なのは北斗七星です。これは、世界のどの地域の星空の伝統から来ているかによって、おおぐま座、プラウ(すき)、カールの荷車、ソースパンなど、さまざまな名前で呼ばれます。見分けやすい形に並んだ7つの星でできていて、4つの星でできた四角形に、3つの星が曲がった柄として片側についています。

四角形の前の辺、柄と反対側にある2つの星を見つけてください。名前が知りたければメラクとドゥーベといいますが、覚える必要はありません。メラクからドゥーベを通って、北斗七星の残りから離れる方向へ、空へと続くまっすぐな線を思い描いてください。そして、その線を、メラクとドゥーベのあいだの距離の約5倍ほど延ばすと想像してみてください。

たどり着くのがポラリスです。

それだけです。一度やってしまえばこの配置は頭に残り、数晩もすれば1秒もかからずにポラリスを拾い出せるようになります。

北斗七星が見えないとき

ヨーロッパの多くの地域では、夏になると北斗七星が低く沈み、木々や家に隠れてしまうことがあります。その代わりになるのがカシオペヤ座で、W(季節によってはM。ほかのすべてと同じくポラリスの周りを回るためです)の形をした星座です。カシオペヤ座は、北斗七星とはポラリスをはさんで反対側にあります。つまり、2つのうちどちらかが隠れていても、もう一方はたいてい出ているのです。

ポラリスは、北斗七星とカシオペヤ座のちょうど中間あたりにあります。どちらか一方を見つけられれば、ポラリスを探す場所をかなり絞り込めます。

かつて非常に重要だった小技

地平線からのポラリスの高度は、あなたの緯度(度数)に等しくなります。

北極に立てば、ポラリスは真上、90度のところにあります。プラハ、北緯50度に立てば、ポラリスは50度の高さ、地平線と天頂のちょうど中間にあります。赤道に立てば、ポラリスはちょうど地平線上です。シドニーに立つと、ポラリスはまったく見えません。地平線の下に沈んでしまっているからです。南極の上には、これに相当する役立つ星がありません。これが、初期の南半球での航海がより難しかった理由の一つです。

この関係こそが、GPS以前のほとんどの天測航法の基礎です。六分儀、あるいは四分儀だけでも、船乗りは地平線からのポラリスの角度を測り、それで緯度を1〜2度の範囲まで知ることができました。長い航海では、それが上陸と惨事との分かれ目になったのです。クリストファー・コロンブスはこの方法で緯度を求められました。彼を悩ませたのは経度のほうでした。

ポラリスの正体

ポラリスはおよそ433光年離れていて、星としてはとくに近いわけではありません。黄色超巨星で、太陽よりかなり大きく明るいのですが、十分に遠いため、本来ずっと暗い近くの星より暗く見えます。また三重連星系の一部でもありますが、伴星は暗すぎ、近すぎて、望遠鏡なしでは見えません。

最後に知っておくと良いのは、ポラリスは永遠に北極星ではない、ということです。地球は自転軸を中心にゆっくりと揺れていて、1回の揺れを終えるのにおよそ2万6000年かかります。揺れるにつれて、天の北極はさまざまな星のあいだを漂っていきます。1万2000年後には、天の北極は夏の大三角でいちばん明るい星ベガの近くにあるでしょう。古代エジプトでピラミッドが建てられたころ、北極星はりゅう座のトゥバンでした。いまはちょうどタイミングよく、天の北極にいちばん近い手ごろな星が、見つけやすくほどよく明るいポラリスである時代に私たちは生きています。続いているうちに使う価値のある偶然です。