Lichtvervuiling en sterrenkijken

Het grootste deel van de menselijke geschiedenis was de nachthemel een alledaagse ervaring. Iedereen die ooit heeft geleefd, tot ruwweg zes generaties geleden, liep ‘s avonds naar buiten en zag de Melkweg boven zich uitspannen. Ze hoefden nergens heen te rijden. Ze hoefden niet op nieuwemaan te plannen. Het sterrenstelsel was er gewoon, elke heldere nacht, zoals bomen en wolken er zijn.

Dat veranderde sneller dan mensen beseffen. In 2016 vond een wereldwijde studie van Falchi en collega’s dat 80% van de wereldbevolking onder een hemel leeft die door kunstlicht is vervuild. In de Verenigde Staten en West-Europa ligt dat cijfer boven de 99%. De Melkweg is voor de overgrote meerderheid van de mensen die nu leven geen deel van hun belevingswereld. Het is iets waarvoor je moet reizen om het te zien.

De drie soorten lichtvervuiling

Lichtvervuiling is een zak met verschillende dingen erin, en de verschillen doen ertoe.

De grootste, degene die de Melkweg verbergt, is hemelgloed. Hemelgloed is de diffuse witblauwe waas die je ‘s nachts boven elke stad ziet. Het ontstaat doordat buitenverlichting — straatlantaarns, reclameborden, parkeerterreinen, beveiligingslampen — een deel van zijn licht omhoog stuurt, waar het verstrooit aan deeltjes in de atmosfeer en de hele hemel in een reusachtige gloeiende koepel verandert. Het maakt niet uit waar het licht oorspronkelijk op gericht was; zodra het in de atmosfeer rondkaatst, belandt het boven iedereen.

De tweede is verblinding, direct licht dat je oog raakt vanuit een slecht afgeschermde bron. Verblinding is hinderlijk als je langs een slecht ontworpen straatlantaarn rijdt, maar het is niet wat de sterren verbergt. Hemelgloed doet dat.

De derde is lichtinval, de beveiligingslamp van de buurman die in je slaapkamer schijnt. Hinderlijk maar lokaal.

Voor het sterrenkijken is hemelgloed de killer.

Hoeveel het je afpakt

Onder een echt donkere hemel — wat astronomen Bortle 1 noemen, geen bijdrage van kunstlicht — kan een menselijk oog in de loop van een nacht zo’n 6.500 sterren aan de hemel zien. De Melkweg werpt zichtbare schaduwen. Andromeda is met het blote oog een kleine spiraalvormige ovaal, niet alleen een veeg.

Stap omlaag naar Bortle 4, wat je krijgt aan de rand van typische Europese buitenwijken, en je ziet er misschien 2.500. De Melkweg is zwak maar zichtbaar. Andromeda is een veeg als je precies weet waar je moet kijken.

Stap naar Bortle 7, typisch voor grote buitenwijken en kleine steden, en je zit op 300 tot 500 sterren. De Melkweg is weg. Alleen de helderste sterrenbeelden zijn herkenbaar. Het grootste deel van de hemel is een kenmerkloze grijswitte waas.

In Bortle 9, de centra van Londen, Tokio of New York, heb je misschien 30 sterren zichtbaar. De Maan, drie of vier planeten, een handvol sterren van de eerste grootte. Dat is het.

De afname is niet subtiel. Je merkt het niet, omdat je je hele leven onder je lokale Bortle-klasse hebt geleefd en het normaal is. De eerste keer dat de meeste mensen een Bortle 1- of 2-hemel zien, omschrijven ze de ervaring als overweldigend. Er zijn simpelweg te veel sterren om in het begin te bevatten.

Waarom blauwe leds het erger maakten

Rond 2010 begonnen steden hun oude geeloranje natriumstraatlantaarns te vervangen door witblauwe leds. De nieuwe lampen waren efficiënter, goedkoper in gebruik en gaven mooier ogend licht. Astronomen en ecologen pleitten tegen de overstap, met het argument dat blauw licht veel sterker verstrooit in de atmosfeer dan geel licht, en dat het resultaat een meetbare verslechtering van de hemelgloed zou zijn, ook al verbruikten de lampen onderaan de streep minder stroom.

Astronomen verloren dat debat vrijwel overal, en de voorspelling is uitgekomen. Een satellietstudie van Sánchez de Miguel en collega’s, gepubliceerd in 2023, vond dat de wereldwijde hemelhelderheid tussen 2011 en 2022 met 9,6% per jaar steeg. In dat tempo zal een kind dat in een Bortle 5-wijk wordt geboren, tegen de tijd dat het tiener is in Bortle 7-omstandigheden leven. De Melkweg trekt zich in een meetbaar tempo terug uit het menselijke blikveld.

Het goede nieuws

Lichtvervuiling is, anders dan vrijwel elk ander milieuprobleem, volledig omkeerbaar. Je hoeft geen vijftig jaar te wachten tot een generatie bomen weer is opgegroeid of een visgrond is hersteld. Je zet de lichten gewoon uit, of schermt ze beter af, en de allereerste nacht daarna komen de sterren terug.

Een paar steden hebben dit gedaan. De stad Flagstaff in Arizona schreef in 1958 afgeschermde, warmgekleurde verlichting voor om het nabijgelegen Lowell-observatorium te beschermen; het resultaat is een snelgroeiende stad van 70.000 inwoners die in haar centrum Bortle 4-hemels behoudt. Tucson deed hetzelfde in de jaren zeventig. Diverse Italiaanse regio’s, Slovenië als geheel en verschillende Franse departementen hebben verordeningen op de boeken staan. Ze werken.

Wat je zelf kunt doen, persoonlijk en politiek:

Persoonlijk is het allergrootste naar een donkerder plek rijden als je sterren wilt zien. Een ritje van 30 km in de juiste richting brengt je meestal van Bortle 7 naar Bortle 4, een vertienvoudiging van het zichtbare detail. Het op een na grootste is alleen rood licht gebruiken tijdens het waarnemen, want rood licht verstoort je donkeradaptatie niet zoals wit licht dat doet.

Politiek: steun verordeningen voor afgeschermde verlichting in je gemeente, steun verplichtingen voor warmgekleurde leds (3000K of warmer, niet 5000K daglichtwit), en steun donkerehemelgebieden. De International Dark-Sky Association houdt verordeningen bij en heeft modellen die gemeenteraden kunnen gebruiken.

Wat SkyMinute eraan doet

We betrekken je lokale Bortle-klasse op dit moment niet in de sterrenkijkscore, een beperking waar we ons van bewust zijn. Een “Magische nacht”-beoordeling vanuit een Bortle 7-buitenwijk ziet er niet uit als een “Magische nacht” vanaf een Bortle 3-plek, ook al kregen beide een 5/5 van ons. De heldere-hemelverwachting is hetzelfde; de donkere hemel niet.

De oplossing is voorlopig onze verwachting combineren met een ritje. Als we zeggen dat het vanavond een 5/5-nacht is qua wolken en er geen heldere maan is, dan is dat de nacht om de auto naar een donkere plek te nemen. Het maakt echt veel meer verschil dan mensen verwachten.