Burgerlijke, nautische, astronomische — soorten schemering

Het interval tussen zonsondergang en volledige duisternis duurt langer dan de meeste mensen beseffen. Afhankelijk van je breedtegraad en het seizoen kan het ergens tussen de veertig minuten en twee uur liggen. Tijdens dat interval doorloopt de hemel drie benoemde fasen, die elk een specifiek niveau van duisternis met praktische betekenis markeren. De meeste mensen kennen de namen niet, maar iedereen merkt de overgangen op.

De drie zijn de burgerlijke, nautische en astronomische schemering, gedefinieerd door waar de Zon onder de horizon staat.

De opeenvolging

Zonsondergang is het moment waarop de bovenrand van de Zon onder de horizon zakt. Dat is het begin van de reeks.

De burgerlijke schemering is de periode van zonsondergang tot de Zon zes graden onder de horizon staat, wat tussen de 25 en 60 minuten duurt, afhankelijk van breedtegraad en seizoen. Tijdens de burgerlijke schemering kun je buiten nog een krant lezen zonder licht. Heldere planeten — Venus, Jupiter, soms Mars — zijn zichtbaar als je weet waar je moet kijken. Een handvol sterren van de eerste grootte begint te verschijnen. Dit is het “blauwe uur” waar fotografen van houden.

De nautische schemering loopt van zes graden onder de horizon tot twaalf graden. Vernoemd naar zeelieden die met een sextant sterhoeken maten voor de navigatie; de samenloop van “horizon nog zichtbaar” met “sterren nu zichtbaar” was het gouden moment van de navigator om zijn positie te bepalen. Tegen het einde van de nautische schemering zijn enkele tientallen sterren zichtbaar en worden de sterrenbeelden herkenbaar.

De astronomische schemering is de diepste schemering, van twaalf graden tot achttien graden onder de horizon. Zwakke sterren verschijnen, en voor het ongeoefende oog ziet het er volledig donker uit. Maar er is nog steeds een meetbare gloed van verstrooid zonlicht in de hoge atmosfeer — te zwak om direct te zien, maar genoeg om de zwakste objecten zoals nevels en sterrenstelsels weg te vagen.

Voorbij 18 graden is de bijdrage van de Zon aan de hemelhelderheid feitelijk nul. Het resterende licht komt van kunstmatige bronnen, de Maan of natuurlijke nachtgloed. Dit is de echte nacht, en het is wat SkyMinute gebruikt als referentiepunt voor onze berekening van het “beste moment vanavond”.

Hoe lang de hele reeks duurt

Bij de evenaar komt de Zon vrijwel verticaal op en gaat ze vrijwel verticaal onder, dus ze passeert twaalf graden hemel snel. De totale tijd van zonsondergang tot astronomische nacht is op lage breedtes ongeveer een uur.

Op hogere breedtes passeert de Zon de horizon onder een flauwe hoek, dus brengt ze meer tijd in de buurt ervan door voordat ze diep wegzakt. In Praag op 50°N duurt de volledige reeks van zonsondergang tot nacht ruwweg 90 minuten in de zomer en 70 minuten in de winter.

Boven ongeveer 48° breedte gebeurt er in de zomer iets interessants: de Zon komt nooit 18 graden onder de horizon, en dus breekt de echte astronomische nacht helemaal niet aan. De hemel blijft de hele nacht in een of andere vorm van schemering, met de helderste sterren zichtbaar maar de Melkweg zwak en het diepe heelal onbereikbaar. Dit wordt soms “witte nachten” genoemd in het Russisch en Scandinavisch; midzomer in Sint-Petersburg of Stockholm kun je letterlijk om middernacht buiten een boek lezen.

Hetzelfde probleem treft omgekeerd het Zuidpoolgebied, en in mindere mate de zuidelijkste steden zoals Punta Arenas of Hobart. De gematigde breedtes, tussen ongeveer 30 en 48 graden, krijgen het beste van twee werelden: elke nacht van het jaar echte duisternis.

Wat dit voor jou betekent

De praktische conclusie is simpel. Zonsondergang is niet “donker”. Als je naar planeten en de Maan wilt kijken, kun je vrijwel direct na zonsondergang naar buiten stappen en ze zien. Als je naar sterren of sterrenbeelden wilt kijken, wacht dan tot ver in de nautische schemering, wat ruwweg 40 tot 70 minuten na zonsondergang is, afhankelijk van waar je bent. Als je naar de Melkweg of diepehemelobjecten wilt kijken, wacht dan tot de astronomische nacht begint, wat 60 tot 100 minuten na zonsondergang is.

Het uitvloeisel: als je boven 50° breedte woont, is je beste sterrenkijkvenster van de herfst tot de lente. Van eind mei tot begin augustus zie je op die breedtes mogelijk helemaal geen echte duisternis. Mensen in Stockholm, Edinburgh of het zuiden van Alaska weten dit door en door en stemmen hun waarnemingsschema erop af.

Het andere uitvloeisel: de Maan overstemt dit alles. Zelfs bij volledige astronomische nacht wast een heldere maan de zwakste objecten weg. De cyclus van nieuwemaan naar volle maan en terug staat los van de cyclus zonsondergang-schemering-nacht, maar heeft een vergelijkbaar effect op wat je kunt zien. Een nieuwemaan bij volledige astronomische nacht is wanneer de hemel het donkerst is. Een volle maan bij astronomische nacht is veel helderder dan astronomische schemering bij nieuwemaan.

Waarom SkyMinute wacht

Wanneer we het “beste moment vanavond” voor jouw stad berekenen, nemen we het moment waarop de astronomische schemering eindigt en tellen we daar ongeveer 30 minuten bij op. Dat geeft de hemel een paar extra minuten om in zijn donkerste toestand van de nacht te zakken, en het zet je op een tijdstip waarop de meeste objecten tegelijk zichtbaar zijn. Vervolgens kiezen we de richting op basis van welke planeten of de Maan op dat moment het hoogst staan.

Als je je op een hooggelegen plek bevindt tijdens de zomer, wanneer er geen echte astronomische nacht is, vallen we terug op het einde van de burgerlijke schemering plus 30 minuten — het beste dat de nacht zal worden. De pagina vertelt je dan dat de hemel niet volledig donker zal worden; we doen niet alsof.